Diogo Cão

Né vers 1452, il est surtout connu pour avoir été l'un des premiers Européens à explorer le bassin du fleuve Congo et à s'aventurer plus au sud sur la côte africaine.
Expéditions marquantes :

• La première expédition de Diogo Cão a eu lieu entre 1482 et 1484 sous les ordres du roi Jean II du Portugal. Cette expédition avait pour but d'explorer la côte ouest de l'Afrique, dans le cadre de la quête portugaise pour trouver une route maritime vers l'Inde. Diogo Cão a navigué vers le sud le long de la côte africaine et a atteint l'embouchure du fleuve Congo, appelé à l'époque le fleuve Zaïre. C'était un point important car il marquait une zone inexplorée par les Européens jusqu'alors. À l'embouchure du fleuve Congo, Cão a érigé un padrão, un pilier de pierre marqué de l'emblème royal portugais, pour signifier la souveraineté portugaise. Ce type de monument était utilisé par les explorateurs portugais pour marquer leurs découvertes. Diogo Cão a établi des contacts avec les habitants du royaume du Kongo, un État prospère et organisé. Ces premiers contacts ont posé les bases des futures relations commerciales et diplomatiques entre le Portugal et le Kongo. Après avoir exploré la région, Diogo Cão est retourné au Portugal en 1484, où il a été accueilli en héros. Le roi Jean II lui a conféré des titres honorifiques en reconnaissance de ses découvertes. La première expédition de Diogo Cão a permis de cartographier une partie de la côte et de confirmer l'existence d'États organisés au sud du Sahara, ouvrant la voie à des relations commerciales et diplomatiques. Cette expédition a aussi préparé le terrain pour les explorations plus profondes en Afrique australe et pour la future route maritime vers l'Inde.

• La deuxième expédition de Diogo Cão a eu lieu entre 1485 et 1486. Après le succès de sa première mission, il a été chargé par le roi Jean II du Portugal de poursuivre l'exploration de la côte ouest de l'Afrique, plus au sud. Diogo Cão a repris son voyage à partir de l'endroit où il s'était arrêté lors de sa première expédition. Il a navigué au-delà de l'embouchure du fleuve Congo, explorant les côtes de l'actuelle Angola et du sud-ouest de l'Afrique. Au fur et à mesure de son avancée, il a érigé plusieurs autres padrões pour marquer les territoires explorés par les Portugais. Un de ces padrões a été placé au cap Sainte-Marie (près de l'actuelle Namibie), un point très éloigné vers le sud. En continuant vers le sud, Diogo Cão a atteint la côte désertique de l'actuelle Namibie, marquée par le désert du Namib. Cette région, avec son environnement hostile, représentait une limite naturelle difficile à franchir pour les explorateurs. Après avoir exploré cette région, Diogo Cão est retourné au Portugal. Il a rapporté de précieuses informations géographiques qui ont permis de mieux comprendre l'étendue de la côte africaine et sa géographie. La deuxième expédition de Diogo Cão a permis d'étendre considérablement les connaissances géographiques des Européens sur l'Afrique. En explorant plus loin vers le sud, il a ouvert la voie pour les explorations futures, notamment celles de Bartolomeu Dias, qui atteindra en 1488 le cap de Bonne-Espérance, contournant ainsi le sud du continent africain et ouvrant la route vers l'océan Indien. Cette expédition a consolidé la domination portugaise dans la région et marqué une étape importante dans l'histoire des grandes découvertes, en rapprochant l'Europe de son objectif d'atteindre l'Asie par voie maritime.