Les elfes

Dans la mythologie scandinave, les elfes sont des esprits subalternes, que l'on a parfois interprétés comme des personnifications de forces de la nature (Nains, Lutins). On distinguait les Elfes de lumière, génies bienfaisants, et les Elfes de ténèbres, génies malfaisants. Les Elfes, dont s'est emparée la féerie du Moyen âge, se confondent avec les Sylphes.

On racontait, sur les bords de la Baltique, qu'il y a un roi des elfes, qui règne à la fois sur l'île de Stern, sur celle de Mö et sur celle de Rügen. Il a un char attelé de quatre étalons noirs. Il s'en va d'une île à l'autre en traversant les airs; alors on distingue très bien le hennissement de ses chevaux, et la mer est toute noire.

Ce roi a une grande armée à ses ordres; ses soldats ne sont autre chose que les grands chênes qui parsèment l'île. Le jour, ils sont condamnés à vivre sous une écorce d'arbre; mais la nuit, ils reprennent leur casque et leur épée, et se promènent fièrement au clair de la lune. Dans les temps de guerre, le roi les assemble autour de lui. On les voit errer au-dessus de la côte, et alors malheur à celui qui tenterait d'envahir le pays!
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La danse des Elfes, par August Malmstöm (1866).

La tradition des bons et des mauvais anges est sensible dans les récits de l'Edda. Snorri Sturluson nous raconte que les elfs de la lumière, dont Ben Johnson a fait les esprits blancs de ses Masques, séjournent dans Alf-Heim (demeure des Elfes, le palais du ciel, tandis que les swart elfs, elfs de la nuit, habitent les entrailles de la terre. Les premiers ne seront pas sujets à la mort; car les flammes de Surtur ne les consumeront pas, et leur dernière demeure sera Vid-Blain, le plus haut ciel des bienheureux; mais les swart elfs sont mortels et sujets à toutes les maladies, quels que soient d'ailleurs leurs attributs.

Les légendes des Islandais modernes considèrent aussi le peuple des Elfes comme formant une monarchie; ou du moins elles le font gouverner par un vice-roi absolu qui, jusqu'à l'indépendance de l'île, tous les ans, se rendait en Norvège avec une députation de pucks (lutins), pour y renouveler son serment d'hommage-lige au souverain seigneur, qui résidait sur le continent. Autant dire que les Islandais croyaient que leurs Elfes étaient, comme eux, une colonie transplantée dans l'île. 

En librairie - Sabatier, Dubois, Saba, La Grande encyclopédie des elfes, Hoëbeke, 2003. - Michel Le Bris, Claudine Glot et Pierre Dubois, Fées, Elfes, Dragons et autres créatures des royaumes de féérie, Hoëbeke, 2002. - Edouard Brasey, Fées et Elfes, Pygmalion, 1999. - Robert Kirk, La république mystérieuse des elfes, fées et autres semblables, Durante, 1998.  - Claude Lecouteux et Régis Boyer, Les Nains et les Elfes au Moyen âge, Imago, 1988. Jean-Louis Fetjaine, Trilogie des Elfes (coffret), Belfond, 2001.