L'alphabet dont on est convenu, et au moyen duquel on chiffre et déchiffre les dépêches secrètes, se nomme clef du chiffre : la clef est simple, quand on se sert toujours d'un même chiffre pour écrire une même lettre; double, quand on change d'alphabet à chaque mot. On intercale aussi des nulles, c.-à-d. des phrases ou des syllabes insignifiantes qui interrompent le discours à intervalles convenus. 

L'écriture en chiffres est d'un emploi très ancien; car Polybe rapporte qu'Enée le Tacticien inventa ou recueillit vingt manières différentes d'écrire en chiffres. (B.).