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Zhang Qian

Zhang Qian est un explorateur et un diplomate chinois de la dynastie des Han occidentaux, né vers 164 av. J.-C. Il est surtout connu pour ses voyages en Asie centrale. En explorant des territoires inconnus jusqu'alors pour les Chinois, il a établi des relations diplomatiques avec de nombreux peuples, évalué leurs forces et leurs faiblesses, et a rapporté des informations précieuses sur les ressources de la région. Les rapports de Zhang Qian ont ouvert de nouvelles voies commerciales entre la Chine et l'Asie centrale. Ces routes, plus tard appelées la Route de la soie, ont facilité les échanges commerciaux entre l'Est et l'Ouest, notamment pour la soie, les épices, les chevaux et d'autres biens précieux.

Première mission (138 av. J.-C.).
Les Yuèchè, qui occupaient dans le nord-ouest à peu près la province actuelle de Gānsù, furent chassés de leur territoire, en 165, par les Xiōngnú (Hiong-nou), et se transportèrent dans la région de l'Ili. Désireux de s'appuyer sur les Yuèchè contre les Hiong-nou, l'empereur Han Wudi leur Zhang Qian; pour leur proposer une alliance (139 av. J.-C.).

Celui-ci, prisonnier des Hiong-nou, put s'enfuir après une dizaine d'années de captivité continua sa route et rejoignit les continua sa route et rejoignit les Yuèchè, qui avaient envahi le Ferghana et occupé le Tokharestan; mais les Yuèchè avaient oublié leurs démêlés avec les Hiong-nou et refusèrent l'alliance de la Chine. Zhang Qian, lors de son voyage de retour, fut de nouveau fait prisonnier; il réussit à s'évader et rentra enfin dans son pays (129), d'où il était absent depuis quatorze ans. Ce voyage eut une importance capitale.

Zhang Qian, bon observateur, avait remarqué dans le Tokharestan et le Ferghana des bambous et des étoffes de provenance chinoise : il ne fut pas médiocrement surpris d'apprendre que ces marchandises arrivaient du Sìchuān et du Yúnnán par l'Inde, au lieu de passer par le pays des Hiong-nou; d'ailleurs, ces derniers étaient constamment défaits par les troupes chinoises, commandées par le général Hé Qiūpíng, dont on a conservé le monument funéraire, dans la vallée de la Wei.

Deuxième mission (119 av. JC).
Malgré son échec initial, l'empereur Han Wudi envoya Zhang Qian en une seconde mission en 119 av. J.-C. Cette fois, Zhang Qian réussit à pénétrer profondément en Asie centrale, établissant des contacts avec de nombreuses tribus et cités-États. Il fut bien accueilli par le chef des Wǔxiàn, libre du joug des Hiong-nou, qui lui conseilla de dépêcher des agents au Ferghana et dans les pays de l'ouest (Sīyù), où l'on parvenait soit par Tuōfān (Tourfan) et le nord du désert de Gobi, soit par le sud. Un autre résultat des voyages de Zhang Qian fut l'extension de la puissance impériale vers le sud et la conquête du Tonkin (Qiāoché) , qui, à partir du II^e siècle av. J.-C., fut réduit en province chinoise.

Dictionnaire biographique