Il fut proclamé auguste et partagea avec son frère aîné Gratien (d'un autre lit), beaucoup plus âgé que lui, l'empire d'Occident; nominalement il régnait sur l'Italie et l'Illyrie, en fait Gratien gouverna tout l'héritage de Valentinien l^er. Lorsqu'il fut mort, en 383, peut-être assassiné à l'instigation de l'usurpateur Maximus, Valentinien Il dut abandonner à ce dernier la Bretagne et la Gaule; il ne conserva que l'Italie, l'Illyricum et l'Afrique. 

Mais, quand Maximus menaça l'Italie elle-même, Théodose, l'empereur d'Orient, vint au secours du faible Valentinien II. Maximus, vaincu et fait prisonnier, fut mis à mort en 388; Valentinien II rentra alors en possession de tout l'empire d'Occident.

Il ne tarda pas à tomber sous l'influence d'un général barbare, Arbogast, qui fut le vrai maître du gouvernement ; lorsqu'il voulut le disgracier, il fut assassiné par lui. (J. Toutain).