Thomas Wolfe

Thomas Clayton Wolfe  est issu d'une famille modeste. Son père, William Oliver Wolfe, était tailleur de pierres et exploitait une entreprise de monuments funéraires, tandis que sa mère, Julia Elizabeth Westall, gérait une pension de famille. Cette pension, fréquentée par de nombreux visiteurs de passage, a fourni à Wolfe une galerie de personnages colorés qui ont influencé ses récits futurs. Wolfe a perdu son frère aîné, Ben, à un âge précoce, un événement qui a profondément marqué sa vie et ses Å“uvres. Il a grandi dans un environnement complexe, oscillant entre l'affection intense de sa mère et les relations souvent tumultueuses avec son père. Wolfe était un lecteur avide dès son jeune âge et a développé une passion pour l'écriture très tôt.

En 1916, Wolfe entre à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, où il étudie le théâtre et participe à des productions théâtrales. Il se dirige ensuite vers l'Université Harvard, où il obtient une maîtrise en dramaturgie en 1922. Wolfe aspirait à devenir dramaturge, mais il a rapidement découvert que sa vraie vocation était la prose. Après ses études, Thomas Wolfe enseigne brièvement à l'Université de New York tout en poursuivant ses ambitions littéraires. Il se rend en Europe à plusieurs reprises, où il tente d'écrire des pièces de théâtre sans grand succès. 

En 1929, Il publie son premier roman, Look Homeward, Angel, un récit largement autobiographique basé sur sa jeunesse à Asheville et sur ses relations avec sa famille. Le livre est une oeuvre épique, à la fois dans sa structure et dans ses émotions, débordant d'une prose lyrique et d'une grande sensibilité à l'égard des complexités de la vie humaine. Le roman est un succès immédiat, à la fois acclamé par la critique et controversé à cause de la représentation peu flatteuse de certaines figures locales d'Asheville, que les habitants de la ville ont rapidement identifiées. Malgré cette controverse, Look Homeward, Angel a établi Wolfe comme un écrivain prometteur.

Wolfe doit une grande partie de son succès à sa relation avec Maxwell Perkins, l'éditeur légendaire de Charles Scribner's Sons, qui a également édité des écrivains comme F. Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway. Perkins a joué un rôle crucial dans la formation des romans de Wolfe, l'aidant à réduire ses manuscrits volumineux et à leur donner une structure plus cohérente. Perkins, en tant qu'éditeur, l'a aidé à façonner ces textes prolifiques en romans publiables, un processus souvent conflictuel mais productif. En 1935, Wolfe publie son deuxième roman majeur, Of Time and the River, une continuation de son premier livre, qui suit le personnage d'Eugene Gant (largement basé sur Wolfe lui-même) dans ses années d'adulte, en particulier ses expériences à l'université et en Europe. Comme Look Homeward, Angel, ce roman est une oeuvre vaste et ambitieuse, abordant des thèmes tels que l'ambition, le désir de grandeur et la nostalgie du passé.  Of Time and the River a consolidé la réputation de Wolfe en tant que voix littéraire majeure, bien que certains critiques aient reproché son penchant pour la surabondance verbale et sa difficulté à maîtriser la structure narrative. Néanmoins, son style unique, une combinaison de prose poétique, de nostalgie intense et d'une soif quasi métaphysique de saisir la vie dans toute son étendue, a touché profondément ses lecteurs.

Malgré leur collaboration fructueuse, Wolfe a finalement rompu avec Maxwell Perkins après la publication de Of Time and the River. Il a commencé à se sentir limité par les coupes imposées par Perkins et par son influence sur ses écrits. Il a signé un contrat avec un nouvel éditeur, Edward Aswell, chez Harper & Brothers. Dans ses dernières années, Wolfe a cherché à s'éloigner du modèle autobiographique de ses premiers romans et à parcourir  des thèmes plus larges. Cependant, il n'a pas eu l'occasion de réaliser pleinement ces ambitions en raison de sa mort prématurée. En 1938, lors d'un voyage à l'ouest des États-Unis, Wolfe est tombé gravement malade. Il a été diagnostiqué avec une tuberculose miliaire, une forme de tuberculose qui s'est propagée à son cerveau. Il a été transporté à Baltimore pour une opération chirurgicale, mais il est décédé le 15 septembre 1938, à l'âge de 37 ans.

Après sa mort, son éditeur, Edward Aswell, a compilé et publié plusieurs de ses manuscrits posthumes, notamment The Web and the Rock (1939) et You Can't Go Home Again (1940), qui poursuivent l'exploration des thèmes de l'ambition personnelle, de la quête de sens et de l'inévitabilité du changement.