Jack Kerouac

Kerouac est issu d'une famille catholique franco-canadienne, parlant le français à la maison. Ses parents, Léo-Alcide Kérouac et Gabrielle-Ange Lévesque, étaient des immigrants du Québec. Cette culture franco-canadienne influencera profondément son identité et son oeuvre littéraire. Il a grandi à Lowell, une ville industrielle alors en déclin, et a passé une enfance marquée par la perte précoce de son frère aîné, Gérard, qui est mort à l'âge de neuf ans en 1926. Cet événement tragique a eu un impact durable sur Kerouac, et il évoquera souvent son frère dans ses écrits, notamment dans le livre Visions of Gerard (1963). À l'école, Kerouac était un enfant brillant mais rebelle. Il s'intéressait à la littérature dès son jeune âge, lisant des oeuvres classiques, mais son autre grande passion était le sport. Adolescent, il excellait en football américain, ce qui lui a permis de se faire remarquer par plusieurs universités.

En 1939, Jack Kerouac obtient une bourse pour étudier à l'Université Columbia, à New York, grâce à ses compétences en football. Cependant, ses études ne se passent pas comme prévu. Bien que talentueux sur le terrain, il est frustré par le manque de discipline et d'ordre au sein de l'équipe de Columbia et se brouille avec son entraîneur. Kerouac abandonne temporairement ses études, mais sa présence à New York marque un tournant décisif dans sa vie. Il se lie d'amitié avec des écrivains et des intellectuels qui deviendront plus tard des figures centrales de la Beat generation, notamment Allen Ginsberg et William S. Burroughs. C'est aussi durant cette période qu'il commence à étudier sérieusement l'écriture littéraire, tout en continuant à s'intéresser à la musique jazz et à la contre-culture naissante.

En 1941, Kerouac quitte l'université et rejoint la marine marchande américaine, peu de temps avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Il effectue son premier voyage en mer cette même année, ce qui lui donne un goût pour l'aventure et les voyages. Il écrit alors abondamment dans des carnets de bord, posant les bases de son style spontané et introspectif. En 1943, Kerouac est enrôlé dans la marine américaine, mais son expérience dans l'armée est brève et chaotique. Il est renvoyé après seulement dix jours de service actif, ayant été jugé inapte en raison de troubles psychologiques et de ce qui serait aujourd'hui diagnostiqué comme des signes de dépression. Cet épisode militaire sera souvent abordé de manière fictive dans ses oeuvres.

Après son renvoi, il retourne à New York et rejoint à nouveau la marine marchande. Pendant la guerre, il effectue plusieurs voyages en mer, notamment dans l'Atlantique. C'est aussi à cette époque qu'il commence à travailler sur ses premiers écrits importants. Il commence à écrire son premier roman, The Sea is My Brother, en 1942, basé sur ses expériences dans la marine marchande. Ce livre ne sera cependant publié qu'après sa mort, en 2011. En 1944 , il fait la rencontre de Neal Cassady, un homme charismatique et aventureux, qui devient une influence centrale dans sa vie et son oeuvre. Kerouac, Ginsberg, Burroughs et Cassady forment le noyau de ce qui deviendra la Beat generation, un groupe d'écrivains et d'artistes qui s'opposaient aux conventions sociales de l'époque, prônaient une liberté d'expression radicale et exploraient la spiritualité, les drogues et les voyages comme moyens d'évasion et de quête personnelle.

En 1944, Kerouac est impliqué dans une affaire criminelle lorsqu'un ami commun, Lucien Carr, assassine un homme qui le harcelait. Kerouac aide Carr à dissimuler certaines preuves et est brièvement emprisonné, mais il est relâché lorsque son père paie sa caution. Cet événement trouble sera abordé plus tard dans son roman Vanity of Duluoz (1968). A cette époque, Kerouac travaille à différents projets d'écriture, tout en vivant à New York avec Edie Parker, qu'il épouse en 1944. Leur mariage ne dure que quelques mois. 

Après la Seconde Guerre mondiale, Kerouac développe son style littéraire unique, qu'il qualifiera plus tard d'« écriture spontanée »,  et qui, , influencé par la musique jazz, vise à saisir le flux de la pensée et la sensation immédiate de ses expériences. Il continue de fréquenter ses amis de la scène littéraire émergente, notamment Neal Cassady, Allen Ginsberg et William S. Burroughs.  En 1950, Kerouac publie son premier roman, The Town and the City, un roman plus conventionnel qui dépeint la vie de sa famille et sa jeunesse à Lowell, ainsi que son départ pour la ville. Le livre reçoit des critiques positives, mais il ne connaît pas un grand succès commercial. C'est en avril 1951 que Kerouac, en une seule session de trois semaines, rédige Sur la route (On the Road), sur un long rouleau de papier continu. Ce roman, qui deviendra son oeuvre la plus célèbre, est inspiré de ses voyages avec Neal Cassady et saisit l'esprit de liberté, de voyage, de quête spirituelle et de rébellion qui animait la génération Beat. Cependant, Kerouac aura du mal à trouver un éditeur, en raison du style non conventionne de l'ouvragel. Le manuscrit sera rejeté pendant plusieurs années, tandis que Kerouac continue d'écrire d'autres oeuvres.

En 1957, Sur la route est finalement publié par Viking Press. Le livre rencontre un immense succès. L'ouvrage est perçu comme un manifeste de la contre-culture des années 1950, avec ses thèmes de liberté, de rejet des conventions sociales et d'expérimentation spirituelle. Malgré ce succès littéraire, Kerouac se sent mal à l'aise avec sa nouvelle célébrité. Il est étiqueté comme le « roi des Beats », mais il est mal à l'aise avec cette étiquette et déteste l'attention médiatique qui l'accompagne. Le mouvement Beat, bien qu'il incarne certains de ses idéaux, devient rapidement une caricature aux yeux de Kerouac. Kerouac publie plusieurs autres oeuvres importantes en l'espace de quelques années. En 1958, il publie Les Souterrains (The Subterraneans), un roman plus introspectif qui raconte une histoire d'amour tumultueuse à New York. La même année, il publie Les Clochards célestes (The Dharma Bums), un autre de ses romans les plus célèbres, qui  décrit ses randonnées dans les montagnes et son exploration de la méditation zen. Il publie également des textes moins connus comme Doctor Sax et Maggie Cassidy (1959). 

Cependant, Kerouac commence également à sombrer dans l'alcoolisme, un problème qui le poursuivra jusqu'à la fin de sa vie. Au début des années 1960, bien que Kerouac continue d'écrire et de publier, son influence littéraire commence à décliner. En 1962, il publie Big Sur, un roman profondément personnel qui raconte sa descente dans l'alcoolisme et sa tentative de réhabilitation. Ce livre, qui reflète  ses angoisses face à la célébrité, à sa santé déclinante et à son sentiment d'isolement, est bien plus sombre que ses précédents. Kerouac mène une vie deplus en plus recluse au cours des années suivante. Alors que la contre-culture des années 1960 s'inspire en partie des idées de liberté et d'errance présentes dans ses oeuvres, Kerouac se montre critique vis-à-vis du mouvement hippie. Il n'apprécie pas ce qu'il considère comme une interprétation erronée de son message, notamment en matière de spiritualité.

Sa mère, Gabrielle, avec qui il avait toujours eu une relation très étroite, devient une figure centrale de sa vie au fur et à mesure qu'il s'isole. Il vit avec elle dans plusieurs maisons à travers les États-Unis, notamment à Northport, New York, et plus tard à St. Petersburg, en Floride. En 1966, Kerouac épouse Stella Sampas, une amie de la famille, mais leur relation est tumultueuse, notamment en raison de l'alcoolisme de Kerouac. Au fil des années, ses excès d'alcool, son isolement et ses déceptions personnelles le fragilisent de plus en plus. Le 21 octobre 1969, Jack Kerouac meurt à l'âge de 47 ans d'une hémorragie interne causée par une cirrhose du foie, conséquence directe de son alcoolisme chronique. Il décède dans sa maison à St. Petersburg, en Floride, entouré de sa mère et de sa femme Stella.