Charles Piazzi Smyth

Encore adolescent, il assiste son père dans des observations et développe un goût pour la précision expérimentale. En 1835, il entre à l'Observatoire du Cap de Bonne-Espérance comme assistant de l'astronome royal Thomas Maclear. Là, il se forme à l'astrométrie et participe à la mesure de l'arc de méridien du Cap, grande entreprise géodésique visant à mieux comprendre la forme de la Terre. Ce séjour en Afrique du Sud forge son intérêt pour les observations faites loin des grandes villes et dans des climats favorables.

En 1846, il obtient le poste d'astronome royal pour l'Écosse et prend la direction de l'Observatoire de Calton Hill, à Édimbourg. Il s'attache à moderniser l'établissement, introduit de nouveaux instruments et publie des résultats réguliers. Son tempérament indépendant le pousse à expérimenter des approches originales, souvent en marge des pratiques officielles de la Royal Astronomical Society. Il s'intéresse aux conditions d'observation et conçoit l'idée que l'altitude offre une atmosphère plus stable et plus pure pour l'astronomie.

En 1856, il organise une expédition aux îles Canaries, sur le Teide, où il transporte des télescopes et des appareils de mesure. Il établit sur les hauteurs une véritable station d'observation temporaire, confirmant l'excellence des sites de montagne pour l'astronomie. Ses conclusions inspirent plus tard la création des grands observatoires en altitude à travers le monde. Il accompagne cette aventure de dessins, photographies et récits vivants qui frappent l'opinion et associent son nom à cette intuition novatrice.

Piazzi Smyth est aussi pionnier de la photographie astronomique, utilisant dès les années 1840 les techniques nouvelles pour fixer les images du ciel. Il réalise des clichés de la Lune et du Soleil, cherchant à rendre l'astronomie plus accessible au grand public. Son sens esthétique l'amène à publier des ouvrages richement illustrés, mêlant science et art. Sa curiosité l'entraîne également vers des recherches plus controversées, notamment sur les proportions de la Grande Pyramide de Khéops, où il croit déceler des significations prophétiques et des liens avec les mesures bibliques. Ces spéculations, vivement critiquées par ses collègues, ternissent en partie sa réputation scientifique.

Après plusieurs décennies à Édimbourg, il finit par entrer en conflit avec les autorités universitaires et administratives, se plaignant du manque de soutien à ses projets. Fatigué, il démissionne en 1888 et se retire dans le village de Clova, en Écosse, puis dans le Yorkshire. Il poursuit des publications, continue d'écrire sur ses obsessions pyramidales et entretient une correspondance active.