Jack London

Jack London est né dans une famille pauvre. Son père, William Chaney, gaganit sa vie en pratiquant l'astrologie, mais il a abandonné sa mère, Flora Wellman, avant sa naissance. Flora a ensuite épousé John London, un ouvrier agricole, qui a donné son nom à Jack. Il a grandi dans la pauvreté à Oakland, en Californie. Dès son jeune âge, Jack a été exposé aux dures réalités de la vie. À 14 ans, il a quitté l'école pour travailler à plein temps. Il a pris divers emplois, notamment dans une conserverie et comme livreur. Cependant, son amour pour la lecture a nourri son ambition de devenir écrivain. Il a également développé un goût pour l'aventure, rejoignant une bande de jeunes pirates d'huîtres sur la baie de San Francisco. En 1893, à 17 ans, London s'embarque à bord du bateau le Sophia Sutherland pour chasser les phoques dans le Pacifique Nord. Ce voyage est un tournant pour lui, car il découvre sa passion pour la mer et l'aventure. À son retour, il raconte cette expérience dans son premier essai publié, qui lui a valu un prix littéraire.

En 1894, il devient vagabond et traverse les États-Unis à pied, en train ou en stop. London est emprisonné pour vagabondage à Niagara Falls. Cette période difficile lui a permis de rencontrer des travailleurs précaires et des marginaux, ce qui marquera profondément ses écrits futurs sur les inégalités sociales. En 1896, London s'inscrit à l'Université de Californie à Berkeley, mais il abandonne ses études après seulement un semestre faute de moyens financiers. En 1897, il rejoint la ruée vers l'or au Klondike, dans le Yukon. Même s'il n'y fait pas fortune, cette expérience dans le Grand Nord canadien influence profondément ses oeuvres. C'est dans cet environnement impitoyable qu'il puise l'inspiration pour des récits célèbres comme L'Appel de la forêt (The Call of the Wild, 1903) et Croc-Blanc (White Fang, 1906).

De retour en Californie en 1898, London décide de se consacrer pleinement à l'écriture. Il connaît ses premiers succès littéraires avec des nouvelles publiées dans des magazines populaires. Ses récits, centrés sur la lutte pour la survie, s'inspirent de ses expériences dans des environnements extrêmes. Le succès vient en 1903 avec la publication de L'Appel de la forêt, qui devient un best-seller immédiat. Ce roman raconte l'histoire de Buck, un chien domestique qui retrouve ses instincts sauvages dans le Grand Nord. C'est une oeuvre qui aborde la relation entre l'humain et la nature, un thème récurrent chez London.

Pendant la même période, Jack London s'implique dans le socialisme, inspiré par ses propres expériences de la pauvreté et de l'exploitation des travailleurs. Il adhère au Socialist Labor Party et milite pour les droits des travailleurs. Il publie des essais politiques et des romans à contenu social, comme Le Talon de fer (The Iron Heel, 1908), une dystopie socialiste préfigurant l'avènement du fascisme et de la répression des classes laborieuses. Jack London reste un grand voyageur. En 1907, il entreprend un voyage autour du monde à bord d'un voilier qu'il fait construire, le Snark, avec sa deuxième épouse, Charmian Kittredge. Ce voyage devait durer sept ans, mais des problèmes de santé et financiers le contraignent à rentrer en Californie en 1909. Il raconte ces aventures dans La Croisière du Snark (The Cruise of the Snark, 1911).

Au cours de ses dernières années, London écrit plusieurs autres romans et essais, mais sa santé se détériore en raison de son alcoolisme, de la dépression et d'une maladie rénale. Il meurt le 22 novembre 1916 à l'âge de 40 ans, dans son ranch de Glen Ellen, en Californie. Les circonstances de sa mort sont controversées, certains évoquant un suicide, bien que la cause officielle soit une insuffisance rénale. Il laisse derrière lui une oeuvre prolifique, composée de plus de 50 livres, dont des romans, des recueils de nouvelles, des essais et des articles journalistiques.