Languet

Issu d'une famille de notables provinciaux, il reçut une éducation soignée, d'abord au collège de Dijon, puis à l'université de Paris, où il étudia le droit et la philosophie. Son esprit vif et sa curiosité intellectuelle le conduisirent très tôt à s'immerger dans les cercles humanistes. À Paris, il fréquenta les milieux érasmiens et entra en contact avec des penseurs critiques vis-à-vis de l'Église romaine, ce qui orienta progressivement ses convictions vers le protestantisme. 

En 1549, après la mort de François I^er, la répression contre les idées réformées s'intensifiant en France, Languet choisit l'exil. Il se rendit à Padoue, alors un haut lieu de l'humanisme et de la libre pensée, où il obtint un doctorat en droit civil et canonique,  un choix paradoxal compte tenu de ses sympathies réformées, mais révélateur de sa stratégie : maîtriser les outils du système pour mieux en critiquer ou en contourner les abus. Là-bas, il noua des liens étroits avec des érudits comme Celio Secondo Curione, qui exerça une influence profonde sur sa vision théologique et politique. C'est aussi à Padoue qu'il rencontra, en 1551, Philippe Melanchthon, le  précepteur de l'Allemagne, dont il devint rapidement le disciple dévoué, le confident et, à bien des égards, le continuateur intellectuel. Après la mort de Luther, Melanchthon incarna une voie modérée, ouverte au dialogue, soucieuse de préserver l'unité de l'Église réformée tout en maintenant des ponts avec les catholiques modérés. Languet partagea pleinement cette orientation Å“cuménique et conciliatrice.

À partir des années 1560, sa carrière prit une tournure essentiellement diplomatique. Au service de la cour de Saxe, et plus précisément de l'électeur Auguste de Saxe, Languet devint un agent de renseignement et un négociateur hors pair, sillonnant l'Europe pour tisser des alliances entre les princes protestants. Il séjourna longuement à Vienne, où il représentait les intérêts saxons auprès de l'empereur Maximilien II, un souverain tolérant, voire favorable aux idées réformées, mais contraint par les réalités de l'Empire et la pression de la cour espagnole. Languet sut exploiter cette ouverture relative pour promouvoir la cause protestante tout en évitant les affrontements directs. Il cultivait une vaste correspondance (plusieurs centaines de lettres ont été conservées) qui constitue aujourd'hui une source historique d'une richesse exceptionnelle pour comprendre les enjeux politiques, religieux et culturels de l'époque.

C'est durant cette période qu'il noua avec Philippe de Mornay, dit Duplessis-Mornay, une amitié profonde et intellectuellement féconde. Mais c'est surtout sa relation avec sir Philip Sidney, jeune aristocrate anglais brillant et prometteur, qui marqua durablement sa vie. Rencontré à Vienne en 1573, Sidney, alors âgé d'une vingtaine d'années, devint pour Languet une sorte de fils spirituel. Leur correspondance, riche de conseils paternels, d'analyses politiques acérées et de réflexions morales, témoigne d'une complicité rare entre deux esprits humanistes. Languet y exhorte Sidney à allier érudition et action civique, à servir la vertu et la liberté contre la tyrannie, qu'elle soit politique ou religieuse. Bien que leur vision ne coïncide pas toujours (Sidney, plus belliqueux, penchait parfois pour l'action directe, tandis que Languet restait fidèle à la prudence melanchthonienne), leur échange intellectuel nourrit l'un des plus beaux témoignages de l'idéal humaniste chrétien de la Renaissance.

Les ouvrages de Languent, d'une hardiesse extrême pour l'époque, ont excité d'ardentes polémiques. Citons : Historica descriptio susceptae executionis contra S. Romani imperii rebelles (1567, in-4, trad. en français en 1570); Harangue au roi Charles IX (1570); Apologie de Guillaume d'Orange (1582, in-8); Epistolae politicae et historicae (1633, in-12); Epistolae ob res politicas et historicas (1646, in-42); Epistolae secretae (1699, in-4); Decades tres epistolarum H. Langueti (1702, in-4), correspondance des plus intéressantes et des plus utiles pour l'histoire du XVI^e siècle

On attribue aussi souvent à Languet la rédaction du Vindiciae contra tyrannos (1579), trad. en français sous le titre de : De la Puissance légitime du prince sur le peuple et du peuple sur le prince (Genève, 1581, in-12), le plus retentissant de ses ouvrages et au dire de Lenglet-Dufresnoy « un des ouvrages les plus dangereux qui se soit fait en ce genre ». Ce texte majeur de la pensée politique protestante, publié anonymement à Bâl,  est un pamphlet qui expose la théorie du droit de résistance au tyran, fondé sur un double contrat : entre Dieu et le souverain, et entre le souverain et le peuple. Bien que la paternité demeure débattue (Duplessis-Mornay y est également associé), le style, les arguments et les préoccupations correspondent étroitement aux positions défendues par Languet dans sa correspondance. Il y défendait l'idée que la souveraineté n'est pas absolue, que les magistrats inférieurs ont le devoir de s'opposer à un prince qui viole la loi divine ou naturelle, et que la foi justifie la résistance armée en dernier recours,  une position audacieuse, presque révolutionnaire pour l'époque, mais tempérée par un souci constant de légitimité et de modération.

L'oeuvre de Languet est également épistolaire, fragmentaire, pratique. Ses lettres, ses rapports diplomatiques, ses annotations marginales révèlent toutefois une pensée complexe, à la croisée de l'humanisme, du droit, de la théologie et de la politique. Il n'était ni un théologien systématique, ni un philosophe spéculatif, mais un vir doctus et civilis, selon l'idéal cicéronien : l'homme savant engagé dans la cité. Il défendait une morale stoïco-chrétienne où la vertu civique, la loyauté, l'érudition et la foi se soutenaient mutuellement. Son oecuménisme, fondé sur une lecture évangélique commune et une critique partagée des abus ecclésiastiques, le distingua des partisans d'un affrontement confessionnel total.  Il mourut en 1581, peu de temps après avoir appris la mort tragique de Philip Sidney à Zutphen, une perte qu'il ressentit profondément.