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État de l'Inde
Meghalaya
Le Meghalaya est un État du nord-est de l'Inde situé entre l'Assam au nord et au nord-est, et le Bangladesh au sud et au sud-ouest. Il s'étend sur environ 22 429 km² et présente une topographie majoritairement montagneuse, composée de collines, de plateaux, de vallées profondes et de gorges spectaculaires. Il fait partie des hautes terres de Shillong, une extension des collines patkai. Les principaux massifs sont les collines Khasi, Jaintia et Garo, du nom des groupes ethniques dominants. Le point culminant est le pic Shillong, à 1965 mètres d'altitude, situé près de la capitale éponyme.

Le climat est subtropical humide, influencé par les moussons. Cherrapunji (Sohra) et Mawsynram, dans les collines Khasi, figurent parmi les lieux les plus pluvieux au monde, avec une moyenne annuelle dépassant les 11 000 mm. Les hivers sont frais et secs, tandis que les étés sont brumeux et humides. Cette pluviométrie abondante nourrit des rivières comme l'Umngot, le Simsang et le Myntdu, et façonne une végétation luxuriante dominée par des forêts de feuillus et de conifères, riches en orchidées, mousses, lichens et faune endémique.

La population est largement tribale, avec trois groupes principaux : les Khasis, les Jaintias et les Garos. Les Khasis et Jaintias parlent des langues austroasiatiques et sont majoritairement chrĂ©tiens (protestants ou catholiques). Les Garos, de langue tibĂ©to-birmane, partagent aussi cette confession. Les sociĂ©tĂ©s Khasi et Jaintia sont  matrilinĂ©aires : l'hĂ©ritage passe par les femmes, et la plus jeune fille hĂ©rite souvent des biens familiaux. L'anglais est la langue officielle, mais le khasi, le garo et d'autres langues locales sont largement parlĂ©es.

Histoire.
Le Meghalaya ne constituait pas une entité politique unifiée avant l'époque coloniale. Les collines Khasi, Jaintia et Garo étaient organisées en chefferies indépendantes, avec une structure politique clanique et des formes variées d'assemblées tribales (dorbar). Les Britanniques commencèrent à s'implanter dans les collines au début du XIXe siècle, notamment après le traité de Yandabo (1826) qui mit fin à la première guerre anglo-birmane. Ils annexèrent le royaume Jaintia en 1835 et établirent des relations de protectorat avec les chefferies khasi.

L'opposition à la domination britannique fut marquée par des soulèvements locaux, notamment celui du chef khasi Tirot Sing (1830-1833), considéré comme un héros national. Malgré cela, les Britanniques consolidèrent leur présence, et Shillong devint le quartier général administratif des collines orientales, puis la capitale de l'Assam pendant l'Empire britannique.

Après l'indépendance de l'Inde en 1947, le Meghalaya resta intégré à l'État d'Assam, mais la spécificité culturelle, linguistique et politique des peuples des collines alimenta un mouvement d'autonomie. En 1970, un statut de sub-État fut accordé dans le cadre d'un accord tripartite, puis le Meghalaya devint officiellement un État à part entière le 21 janvier 1972.

Depuis son accession au statut d'État, le Meghalaya a connu une stabilité relative, bien que des tensions ethniques et territoriales subsistent, notamment avec l'Assam sur les frontières administratives et avec des revendications tribales sur les quotas de postes publics et les droits fonciers. Le développement économique reste entravé par la faible connectivité, la dépendance à l'agriculture de subsistance, l'extraction informelle de charbon et d'uranium, et l'absence d'industries majeures.

L'État se distingue néanmoins par ses avancées dans l'éducation, une société civile dynamique, une identité tribale forte et une richesse culturelle manifeste dans la musique, les festivals traditionnels et les traditions architecturales uniques, comme les ponts vivants en racines de figuiers dans les collines Khasi.

Principales villes et principaux sites historiques du Meghalaya

• Shillong, la capitale de l'État, est la plus grande ville et un centre culturel majeur du nord-est indien. Surnommée "la Scandinavie de l'Est" ou "l'Ecosse de l'Estt" pour son climat doux et son paysage de collines verdoyantes, elle fut fondée par les Britanniques comme quartier général des collines orientales de l'Assam en 1864. Elle devint la capitale de l'Assam jusqu'en 1972, avant d'être désignée capitale du Meghalaya nouvellement créé. On y trouve des institutions coloniales comme la cathédrale Mary Help of Christians, de style néo-gothique, le All Saints Church, ainsi que plusieurs bâtiments victoriens. Shillong est également réputée pour ses établissements éducatifs tels que St. Edmund's College et North-Eastern Hill University. La ville a été au coeur du développement de la musique contemporaine dans le nord-est et est aujourd'hui un centre du rock et du gospel indien.

• Tura, deuxième plus grande ville, se situe dans les collines Garo à l'ouest de l'État. Elle est le centre administratif du district de West Garo Hills et un important pôle pour la population garo, de confession chrétienne. La ville est proche du Tura Peak, colline qui abrite les ruines d'un ancien fort attribué au roi garo Balpakram. C'est également une base d'accès vers le parc national de Nokrek, une réserve de biosphère reconnue par l'Unesco et connue pour son écosystème subtropical unique et ses orangs-outans endémiques.

• Cherrapunji, également appelée Sohra, est une petite ville située dans les collines Khasi, célèbre pour son record mondial de précipitations annuelles. Elle fut autrefois la capitale du territoire des collines Khasi sous les Britanniques avant que Shillong ne prenne le relais. Elle abrite plusieurs anciens avant-postes coloniaux et des écoles missionnaires galloises, qui ont fortement influencé la culture locale. Mais son attrait principal réside dans son environnement naturel spectaculaire et ses constructions traditionnelles uniques, telles que les ponts vivants en racines d'arbre, formés par les Khasi en entrelaçant les racines de figuiers caoutchouc (Ficus elastica) pour traverser les rivières.

 Mawphlang, Ă  quelques kilomètres de Shillong, est l'un des centres culturels les plus importants pour les Khasis. Le Sacred Grove de Mawphlang est une forĂŞt ancienne protĂ©gĂ©e depuis des siècles par des tabous religieux. Ce site est un exemple remarquable de conservation Ă©cologique indigène. Des mĂ©galithes, dolmens, et autels de 

pierre jalonnent la forêt et sont encore utilisés lors de rites animistes. Ces structures préhistoriques témoignent d'une culture mégalithique encore vivante dans cette région. La forêt est aussi liée à la pratique du ka niam Khasi, la religion traditionnelle khasi encore pratiquée par une minorité.

• Nongpoh, ville frontalière entre le Meghalaya et l'Assam, est une escale importante sur la route nationale reliant Shillong à Guwahati. Elle est une zone de transit commerciale et un point de rencontre culturel entre les populations khasi et assamaises. Elle ne possède pas de grands monuments, mais elle joue un rôle central dans la distribution des produits agricoles de la région.

• Mawsynram, voisine de Cherrapunji, partage le titre du lieu le plus pluvieux du monde. Elle possède également des grottes calcaires spectaculaires comme la grotte de Mawjymbuin, qui contient une formation naturelle de stalagmite ressemblant au Shiva-linga, ce qui en fait un lieu de pèlerinage pour certains hindous. L'art rupestre ancien présent dans les grottes de la région témoigne d'un usage cultuel antérieur à l'arrivée des religions organisées.

• Nartiang, dans les collines Jaintia, est un site historique majeur lié à la dynastie des rois Jaintia. Il abrite un complexe impressionnant de monolithes dressés, considéré comme l'un des plus grands ensembles mégalithiques d'Inde. Ces pierres dressées, certaines atteignant plus de 8 mètres de hauteur, servaient de mémoriaux aux chefs et rois défunts. À proximité se trouve un ancien temple de Durga, attestant de la syncrétisation partielle des pratiques religieuses hindoues avec les traditions tribales, probablement due aux contacts avec le Bengale au cours des siècles passés.

• Balpakram, situé dans les collines du sud Garo, est à la fois un site naturel et mythologique important. Il est souvent comparé au Grand Canyon en raison de ses falaises escarpées et de ses formations géologiques. Selon la mythologie garo, Balpakram est le lieu où les âmes des morts séjournent avant de rejoindre l'au-delà. La région est riche en grottes, anciens sentiers tribaux et habitats fauniques uniques.

• Williamnagar, ville planifiĂ©e situĂ©e dans l'est des collines Garo, fut fondĂ©e en hommage Ă  Williamson A. Sangma, premier ministre du Meghalaya. Elle a Ă©tĂ© conçue comme un centre administratif et abrite divers Ă©vĂ©nements culturels et politiques, mais n'a pas d'hĂ©ritage architectural ancien. 

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Dictionnaire Territoires et lieux d'Histoire
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