Dashiell Hammett

Samuel Dashiell Hammett est issu d'une famille modeste. Il quitte l'école à 13 ans pour travailler et aider sa famille. Plus tard, il exerce divers petits métiers avant de trouver un emploi en tant que détective pour l'agence de détectives Pinkerton, l'une des plus célèbres agences privées de l'époque. Ce travail va profondément influencer son écriture, lui donnant une connaissance de première main des méthodes d'enquête, du crime organisé et de la corruption.

Pendant la Première Guerre mondiale, Hammett s'enrôle dans l'armée américaine, mais il contracte la grippe espagnole et la tuberculose durant son service. Ces maladies affecteront sa santé pour le reste de sa vie. Hospitalisé pendant de longues périodes, il continue néanmoins à travailler pour les Pinkerton à son retour, avant de se lancer dans l'écriture. Les premières nouvelles de Hammett sont publiées dans des magazines bon marché (pulps), notamment Black Mask, un périodique qui publie des histoires de détectives et d'aventures violentes. Ses récits se distinguent par un style réaliste, brut et une intrigue volontiers complexe, imprégnée d'un cynisme qui contraste avec la sentimentalité d'autres écrivains de l'époque. Son premier personnage récurrent est l'Agent de la Continental (ou Continental Op), un détective anonyme travaillant pour une agence de détectives privée, dans des histoires telles que La Moisson rouge (1929) et L'Inconnu de Bayonne (The Dain Curse, 1929).

L'oeuvre la plus célèbre de Hammett, Le Faucon maltais (The Maltese Falcon), publié en 1930, introduit Sam Spade, un détective privé devenu l'une des figures les plus iconiques de la littérature policière. Sam Spade est l'incarnation du détective dur à cuire, désabusé mais tenace, qui navigue dans un monde de corruption et de violence. L'histoire, une quête pour une statue en forme de faucon, est devenue un modèle de l'intrigue de chasse au trésor, avec des personnages ambigus moralement. Le succès de ce roman fait de Hammett une célébrité littéraire et ouvre la voie à son implication à Hollywood. Le Faucon maltais a été adapté plusieurs fois au cinéma, notamment avec la version de 1941, réalisée par John Huston, qui met en vedette Humphrey Bogart et devient un classique du film noir.

Parmi les autres oeuvres marquantes de Hammett, on trouve : La Clé de verre (The Glass Key, 1931), un roman policier mêlant politique et crime organisé, avec une intrigue complexe sur fond de trahison, et L'Introuvable (The Thin Man, 1934), qui présente un couple de détectives amateurs, Nick et Nora Charles, et est écrit dans un ton plus léger, contrastant avec ses précédents travaux. Le livre a également été adapté avec succès au cinéma et a inspiré plusieurs films.

Dans les années 1930 et 1940, Hammett rejoint le Parti communiste américain et est un fervent défenseur des droits civiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que sa santé fsoit déjà fragile, il s'enrôle dans l'armée pour la deuxième fois et sert dans le Pacifique, où il rédige un journal pour les soldats. Après la guerre, cependant, ses convictions politiques lui valent des ennuis. En 1951, en pleine période du maccarthysme, il est convoqué devant le Comité des activités anti-américaines. Refusant de donner des noms de membres du Parti communiste, il est condamné à six mois de prison pour outrage au tribunal. Ses affinités politiques conduisent également à son inclusion sur des listes noires, et il eaura des difficultés à publier ou à travailler à Hollywood après cette période.

La vie privée de Hammett a été tumultueuse. Il a eu une relation de longue durée avec la dramaturge Lillian Hellman, avec qui il entretient une liaison pendant plus de 30 ans, malgré le fait qu'ils ne se soient jamais mariés. Hammett a été souvent décrit comme distant et alcoolique, mais aussi généreux et dévoué aux causes qu'il soutenait. Sa santé, fragile à cause de la tuberculose, s'est détériorée au fil des ans, exacerbée par l'alcoolisme et un style de vie difficile. Dans les années 1950, il a cessé d'écrire presque entièrement, en grande partie à cause de sa santé et des difficultés financières. Il est décédé le 10 janvier 1961, à l'âge de 66 ans, des suites d'un cancer du poumon.