Les Chichimèques.

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Les Chichimèques

Le terme Chichimèques est l'un des plus complexes et des plus chargés d'ambiguïtés de l'histoire mésoaméricaine, car il désigne à la fois un ensemble très divers de peuples du nord du Mexique et une catégorie culturelle forgée par les civilisations sédentaires du centre du pays pour qualifier, souvent avec mépris, les populations nomades des confins septentrionaux. L'étymologie du mot reste débattue : il viendrait du nahuatl et aurait pu signifier "habitants du pays des chiens" ou, selon d'autres interprétations plus probables, faire référence à la lignée ou à l'ancienneté, le préfixe pouvant évoquer quelque chose comme "ceux de la corde de l'arc" ou "ceux du lignage ancien", en lien avec leur statut de peuples-chasseurs porteurs d'arcs. Quoi qu'il en soit, dès l'époque préhispanique, les Mexicas (Aztèques) et leurs voisins du bassin de Mexico employaient ce mot pour désigner globalement les populations venues du nord, perçues comme rustiques, guerrières et étrangères à la vie urbaine et agricole.

Avant même l'arrivée des Espagnols, les Chichimèques occupent une place centrale dans les récits de fondation des peuples nahuas. Les traditions aztèques elles-mêmes affirment que les Mexicas, avant de s'installer dans la vallée de Mexico et de fonder Tenochtitlan (Mexico), étaient eux-mêmes un peuple chichimèque venu d'Aztlán, ce qui montre que la frontière entre "civilisé" et "barbare" dans la pensée mésoaméricaine était mouvante et que toute grande dynastie sédentaire revendiquait souvent une origine chichimèque comme preuve de sa vigueur guerrière originelle. Après l'effondrement de Tula et de l'empire toltèque vers le XII^e siècle, des vagues successives de groupes venus des zones arides du nord s'infiltrent dans le bassin de Mexico. La plus célèbre est celle conduite par le chef Xólotl, qui aurait fondé au XIII^e siècle un royaume chichimèque centré sur Tenayuca puis sur Texcoco. Ses descendants, en particulier son fils Nopaltzin puis le souverain Quinatzin, opèrent une transition progressive : les Chichimèques de Texcoco abandonnent peu à peu la vie nomade, adoptent l'agriculture, la religion et les usages des populations toltèques et nahuas qu'ils ont conquises ou absorbées, et donnent naissance à l'une des dynasties les plus prestigieuses de la vallée de Mexico, celle d'Acolhuacan, qui jouera un rôle de premier plan dans la Triple Alliance aux côtés de Tenochtitlan et de Tlacopan.

La notion de Chichimèques prend une tout autre dimension à partir de la conquête espagnole. Lorsque les conquistadors, après la chute de Tenochtitlan en 1521 puis la soumission progressive de l'ouest et du centre du Mexique, atteignent les confins septentrionaux du plateau central, ils découvrent un vaste territoire semi-désertique qu'ils baptisent la Gran Chichimeca. Cette région couvre approximativement les actuels États de Zacatecas, Guanajuato, San Luis Potosí, Aguascalientes, le nord de Jalisco et certaines parties de Querétaro et de Durango. Les Espagnols y regroupent sous l'étiquette unique de Chichimèques des peuples en réalité très distincts par la langue et la culture, parmi lesquels les Guachichiles, considérés comme les plus nombreux et les plus belliqueux, les Zacatecos, les Guamares, les Caxcanes, les Tecuexes, ainsi que les Pames et certains groupes otomis vivant en marge de ce monde nomade. Ces peuples partagent cependant un mode de vie commun : ce sont des chasseurs-cueilleurs ou des semi-agriculteurs itinérants, organisés en petits groupes sans véritable centralisation politique, maîtres de l'arc et de la flèche, capables d'une grande mobilité dans un environnement hostile, et redoutés pour leur agressivité défensive face à toute intrusion sur leurs territoires de chasse et de cueillette.

Quelques-unes des principales populations chichimèques

• Les Guachichiles étaient probablement le groupe le plus nombreux et le plus redouté par les Espagnols. Leur territoire couvrait une vaste partie des actuels États de San Luis Potosí, Zacatecas et Coahuila. Leur nom signifie approximativement "têtes peintes en rouge", en référence à l'ocre rouge dont ils enduisaient fréquemment leur corps et leurs cheveux. Ils vivaient principalement de la chasse, de la cueillette et de la collecte des ressources du désert, notamment les fruits des cactus, les graines sauvages et le gibier. Excellents archers, ils pratiquaient une guerre de harcèlement particulièrement efficace, utilisant parfaitement les reliefs désertiques pour tendre des embuscades. Leur mobilité leur permettait d'échapper aux expéditions espagnoles tout en attaquant les convois reliant les nouvelles mines d'argent aux villes coloniales. Ils ne possédaient pas d'autorité centrale permanente, mais formaient des alliances temporaires entre bandes familiales lorsque les circonstances l'exigeaient. Leur résistance fut si efficace qu'ils constituèrent l'adversaire principal des Espagnols pendant près de quarante ans.

• Les Zacatecos occupaient principalement les régions montagneuses correspondant à l'actuel État de Zacatecas. Ils entretenaient des relations commerciales occasionnelles avec les peuples agricoles voisins tout en conservant un mode de vie largement fondé sur la chasse et la cueillette. Les chroniqueurs espagnols les décrivent comme des combattants disciplinés, excellents tireurs à l'arc et connaissant parfaitement leur territoire accidenté. L'installation des mines d'argent espagnoles provoqua rapidement leur soulèvement, car ces exploitations empiétaient sur leurs zones de chasse et leurs points d'eau. Les Zacatecos participèrent activement à la Guerre chichimèque, infligeant de lourdes pertes aux colons et aux convois commerciaux. Après plusieurs décennies de conflit, une partie d'entre eux fut progressivement intégrée aux établissements coloniaux grâce à une politique combinant négociations, distribution de vivres et missions religieuses.

• Les Pames étaient installés plus au sud-est, dans les régions montagneuses des actuels San Luis Potosí, Querétaro et Hidalgo. Contrairement aux Guachichiles, ils pratiquaient souvent une économie mixte, associant chasse, cueillette et agriculture saisonnière, notamment la culture du maïs, des haricots et des courges. Leur société était relativement plus sédentaire et leurs villages pouvaient être occupés une partie importante de l'année. Ils parlaient une langue appartenant à la famille oto-mangue, différente de celle de plusieurs autres groupes chichimèques. Leur intégration dans le monde colonial fut généralement plus rapide, même si certaines communautés résistèrent longtemps aux tentatives d'évangélisation. Les descendants des Pames existent encore sous le nom de Peuple Xi'iuy et conservent une partie de leur langue et de leurs traditions.

• Les Guamares occupaient les actuels États de Guanajuato et de Jalisco. Les chroniqueurs espagnols les considéraient comme l'un des groupes les plus combatifs de toute la frontière nord de la Nouvelle-Espagne. Leur organisation reposait sur plusieurs bandes autonomes dirigées par des chefs reconnus pour leurs qualités militaires plutôt que par un pouvoir héréditaire. Ils maîtrisaient parfaitement les déplacements rapides à travers les plateaux et les montagnes, ce qui leur permettait de lancer des attaques surprises contre les établissements coloniaux avant de disparaître dans des régions difficiles d'accès. Leur résistance fut particulièrement intense durant la seconde moitié du XVI^e siècle. Les pertes humaines provoquées par la guerre, les épidémies et l'assimilation coloniale entraînèrent ensuite leur disparition progressive comme groupe distinct.

• Les Caxcanes représentaient un cas particulier parmi les peuples souvent associés aux Chichimèques. Installés principalement dans le sud de l'actuel Zacatecas et le nord de Jalisco, ils étaient beaucoup plus sédentaires que les groupes nomades du désert. Ils cultivaient intensivement le maïs, construisaient des villages permanents et entretenaient des échanges avec les grandes civilisations mésoaméricaines. Leur niveau d'organisation politique était également plus développé. Ils sont surtout connus pour leur rôle central dans la Guerre du Mixtón, l'une des plus importantes insurrections indigènes contre la domination espagnole au XVI^e siècle. Bien que cette révolte ait finalement été écrasée, elle démontra la capacité des populations du nord à coordonner une résistance de grande ampleur.

• Les Tecuexes occupaient une partie des vallées fertiles de l'actuel Jalisco. Ils pratiquaient une agriculture développée, vivaient dans des établissements permanents et entretenaient un artisanat relativement élaboré. Leur culture présentait de nombreuses influences mésoaméricaines, notamment dans l'architecture, la céramique et certaines pratiques religieuses. Selon les classifications, ils sont parfois inclus parmi les peuples chichimèques en raison de leur localisation géographique et de leur participation aux alliances contre les Espagnols, bien qu'ils soient culturellement plus proches des peuples agricoles du centre-ouest du Mexique.

• Les Otomis des régions septentrionales furent parfois qualifiés de Chichimèques par les chroniqueurs espagnols ou par les Aztèques lorsqu'ils vivaient sur les marges septentrionales de la Mésoamérique. Pourtant, les Otomis constituaient un peuple ancien, majoritairement sédentaire, doté d'une agriculture développée et d'une organisation politique complexe. Plusieurs communautés otomies servirent d'alliées aux Espagnols pendant la conquête, tandis que d'autres choisirent de rejoindre les révoltes des peuples du nord. Leur classement parmi les Chichimèques dépend donc davantage des circonstances historiques que de leur identité culturelle.

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Au-delà de leurs différences, les peuples regroupés sous le nom de Chichimèques partageaient plusieurs caractéristiques. Ils vivaient dans des environnements souvent secs ou semi-désertiques où l'agriculture intensive était difficile. Leur alimentation reposait largement sur le gibier, les plantes sauvages, les graines, les agaves, les cactus et, lorsque cela était possible, sur de petites cultures saisonnières. Les déplacements fréquents permettaient d'exploiter les ressources dispersées selon les saisons. Les liens familiaux constituaient le principal fondement de leur organisation sociale, et les chefs exerçaient généralement une autorité fondée sur le prestige personnel, les qualités guerrières ou l'expérience plutôt que sur un pouvoir héréditaire absolu. La guerre occupait une place importante dans leur mode de vie, non seulement pour défendre leurs territoires, mais aussi pour contrôler les ressources essentielles comme les points d'eau, les zones de chasse ou les itinéraires commerciaux. Les guerriers privilégiaient les attaques rapides, les embuscades et la parfaite connaissance du terrain. L'arc constituait leur arme principale, complété par des massues, des lances et parfois des couteaux en pierre. Cette stratégie de guérilla rendit extrêmement difficile la progression des armées espagnoles, pourtant mieux équipées.

Le tournant décisif survient en 1546, avec la découverte de gisements d'argent extraordinairement riches à Zacatecas. Cette découverte déclenche une ruée minière qui pousse les colons, les religieux et les autorités espagnoles à pénétrer toujours plus profondément dans la Gran Chichimeca, à y fonder des villes minières, des relais et des haciendas, et à tracer le Camino Real de Tierra Adentro, route vitale reliant les mines du nord à Mexico. Cette expansion brutale empiète directement sur les terrains de chasse et de cueillette des peuples chichimèques, dont les ressources alimentaires traditionnelles, notamment les troupeaux de bisons et les plantes sauvages, se trouvent menacées par le bétail espagnol et l'occupation des points d'eau. À cela s'ajoutent les razzias d'esclaves menées par certains colons et les abus des expéditions punitives, qui exacerbent les tensions.

De ces frictions naît la Guerre chichimèque, l'un des conflits les plus longs et les plus coûteux de toute l'histoire coloniale espagnole en Amérique, qui s'étend de 1550 à 1590, soit quarante années de violence quasi continue. Contrairement aux grandes batailles de la conquête du Mexique central, ce conflit se caractérise par une guérilla diffuse : les groupes chichimèques, en particulier les Guachichiles et les Zacatecos, multiplient les embuscades contre les convois de marchandises, les caravanes de mules transportant l'argent, les fermes isolées et les petites garnisons, exploitant leur connaissance du terrain et leur mobilité pour frapper puis disparaître dans les zones arides. Face à l'incapacité de l'armée espagnole, pourtant équipée d'armes à feu et de cavalerie, à vaincre un adversaire insaisissable et sans capitale à conquérir, le vice-roi Martín Enríquez de Almansa proclame en 1574 une politique de guerra a fuego y a sangre ( = guerre par le feu et par le sang), autorisant l'extermination, la réduction en esclavage et la déportation des populations chichimèques capturées. Cette politique de répression brutale, loin de mettre fin au conflit, l'intensifie, car elle pousse des groupes jusqu'alors pacifiques à rejoindre la résistance, tandis que le coût humain et financier de la guerre, financée en grande partie par les revenus mêmes de l'argent de Zacatecas, devient insoutenable pour la Couronne.

C'est dans les années 1580 que s'opère un changement radical de stratégie, sous l'impulsion du vice-roi Álvaro Manrique de Zúñiga, marquis de Villamanrique, qui met en œuvre à partir de 1585-1586 une politique connue sous le nom de paz por compra ou paz por persuasión, c'est-à-dire l'achat de la paix par la persuasion plutôt que par les armes. Cette politique consiste à offrir aux chefs chichimèques des vivres réguliers, des outils agricoles, des vêtements, du bétail et même des titres honorifiques en échange de la cessation des hostilités et de leur sédentarisation progressive. Parallèlement, les autorités organisent la déportation de plusieurs centaines de familles tlaxcaltèques, peuple nahua allié de longue date des Espagnols, que l'on installe dans des colonies au coeur même du territoire chichimèque, comme à San Luis de la Paz ou à Saltillo, afin de servir de modèle agricole et de tampon pacifique entre colons espagnols et populations chichimèques. Cette politique de la paix achetée, conjuguée à l'action missionnaire des franciscains, des augustins puis des jésuites qui fondent missions et écoles de doctrine, finit par avoir un effet bien plus durable que quarante ans de répression militaire : vers 1590, la guerre chichimèque s'éteint progressivement, non par une victoire militaire décisive mais par l'intégration négociée des populations nomades dans l'économie coloniale.

Les décennies suivantes voient un déclin démographique et culturel rapide des peuples chichimèques, frappés comme l'ensemble des populations indigènes d'Amérique par les épidémies de maladies importées d'Europe, à quoi s'ajoutent la sédentarisation forcée, le métissage avec les colons espagnols et les Tlaxcaltèques installés sur leurs terres, et l'adoption progressive de l'espagnol au détriment des langues autochtones, dont plusieurs disparaissent complètement faute de locuteurs. Les Caxcanes, les Zacatecos, les Guamares et les Tecuexes s'effacent ainsi en tant qu'entités culturelles distinctes au cours du XVII^e siècle, absorbés dans la société coloniale métissée du nord du Mexique. Seuls les Pames, installés dans la Sierra Gorda à la frontière orientale de la Gran Chichimeca, parviennent à conserver jusqu'à aujourd'hui une langue et une identité propres, constituant le dernier groupe vivant directement issu de ce monde chichimèque historique.

Sur le plan historiographique, le terme Chichimèque a longtemps souffert d'une simplification excessive, héritée à la fois des récits aztèques qui en faisaient des barbares civilisables et des chroniques espagnoles qui en faisaient des sauvages indomptables justifiant la conquête. Les recherches archéologiques et historiques récentes ont également contribué à réévaluer l'image des Chichimèques, en montrant qu'ils n'étaient pas des sociétés « primitives », mais des peuples parfaitement adaptés aux milieux arides du nord mexicain, dotés de traditions, de savoir-faire et de formes d'organisation répondant efficacement aux contraintes de leur environnement. L'héritage des Chichimèques demeure aujourd'hui dans plusieurs communautés autochtones du nord et du centre du Mexique. Si certains peuples, comme les Guamares ou les Guachichiles, disparurent progressivement en tant qu'entités distinctes sous l'effet des guerres, des maladies et de l'assimilation, d'autres, notamment les Xi'iuy (Pames), ont conservé une identité culturelle vivante.