Michel Cérulaire  (Cerularius)

Dès le début de son patriarcat, Michel Cérulaire manifesta une volonté d'affirmer l'autorité de son siège et de prendre ses distances avec Rome. Le contexte politique était délicat : les possessions byzantines d'Italie du Sud étaient menacées par les Normands, et l'empereur Constantin IX cherchait une alliance avec le pape Léon IX contre cet ennemi commun, alliance qui aurait pu passer par un compromis religieux. Cérulaire, craignant que ce rapprochement ne diminuât son propre prestige, s'employa à saboter le projet : il fit fermer les églises latines de Constantinople et, en Italie, suscita de la part de Léon, archevêque d'Ochrida, un réquisitoire contre les usages liturgiques et disciplinaires de l'Église romaine, notamment l'usage du pain azyme dans l'eucharistie. La lettre d'Ochrida parvint effectivement à Rome, et l'entourage de Léon IX y répondit par des textes polémiques. 

Au début de 1054, une ambassade romaine conduite par le cardinal Humbert de Silva Candida fut envoyée à Constantinople pour négocier. Les légats commirent la maladresse de traiter directement avec l'empereur sans passer par le patriarche; Cérulaire, blessé dans son autorité, refusa de les recevoir et contesta même la validité de leur mandat, le pape étant mort entre-temps le 19 avril 1054. Excédés, les légats déposèrent le 16 juillet 1054 sur l'autel de Sainte-Sophie une bulle d'excommunication contre Cérulaire et ses partisans. Le patriarche répliqua cinq jours plus tard, le 24 juillet, en réunissant un synode qui anathématisa les légats, et il s'employa à répandre en Orient sa version des faits, contribuant ainsi à consommer la rupture. Il faut toutefois noter que la bulle d'excommunication romaine avait perdu sa force canonique, le pape Léon IX étant décédé peu après l'arrivée de ses légats, et que l'anathème prononcé par Cérulaire ne visait que les légats eux-mêmes, sans mentionner la papauté ni l'Occident en général.

Sur le plan politique, Cérulaire ne tarda pas à se poser en faiseur de rois. À la mort de l'impératrice Théodora en 1056, il favorisa l'accession au trône de Michel VI Stratiotique, mais, le trouvant insuffisamment docile à ses desseins, il soutint le mouvement qui porta Isaac Comnène au pouvoir et le couronna en septembre 1057. Les services rendus au nouveau souverain lui valurent une influence considérable, au point de susciter la méfiance d'Isaac. Le patriarche réclama notamment l'autonomie administrative et financière de Sainte-Sophie et nourrissait des ambitions de suprématie sur l'empereur, allant jusqu'à revendiquer des privilèges imités de ceux que les papes tiraient de la fausse Donation de Constantin. Isaac I^er, excédé, le fit arrêter alors qu'il se trouvait dans un monastère de la banlieue et le fit déporter à Proconnèse puis à Imbros, en attendant de le faire déposer par un synode. 

Cérulaire refusa d'abdiquer et fut traduit devant un tribunal ecclésiastique convoqué en Thrace, mais il mourut avant que la sentence ne pût être prononcée, le 21 janvier 1059, à Madytos, où le vent avait poussé son embarcation. Sa mort fut aussitôt interprétée par ses partisans comme un martyre, et l'empereur dut tolérer que sa dépouille fût ramenée en triomphe dans la capitale; son successeur Constantin X Duca ordonna même une commémoration annuelle en son honneur, et Michel Psellos, qui avait préparé le réquisitoire contre lui, prononça finalement son éloge funèbre. Homme de volonté tenace et d'une grande ambition, Michel Cérulaire a lié son nom au schisme de 1054, même si celui-ci doit être compris comme l'aboutissement d'une désunion progressive entre les deux Églises, dont les prémices remontaient à plusieurs décennies, voire à plusieurs siècles.