Henri Barbusse

Il grandit dans une famille cultivée, ouverte aux arts et aux idées. Son père, journaliste et dramaturge d'origine française, et sa mère, d'origine anglaise, lui donnent une éducation bilingue et l'initient très tôt à la littérature. Il suit des études secondaires à Paris, puis fréquente les milieux symbolistes de la fin du XIX^e siècle. Jeune homme, il se passionne pour la poésie et publie dès les années 1890 des recueils marqués par l'esthétique symboliste, où dominent la musicalité, l'introspection et une sensibilité parfois sombre. Cette première période de sa carrière le fait reconnaître dans les cercles littéraires, sans toutefois toucher un large public.

Avant la Première Guerre mondiale, Barbusse mène une vie d'écrivain et de journaliste. Il collabore à plusieurs revues, écrit des critiques littéraires et s'essaie au roman. Son oeuvre de cette époque témoigne déjà d'une réflexion morale et humaniste, nourrie par une attention portée à la condition humaine et à la souffrance. Son premier recueil de poèmes, Les Pleureuses (1895), baigne dans une mélancolie teintée de symbolisme, dépeignant les épreuves de l'existence. Cette veine pessimiste se poursuit dans ses premiers romans, Les Suppliants (1903) et surtout L'Enfer (1908). Ce dernier ouvrage est une oeuvre saisissante et singulière : il décrit, à travers le trou d'une serrure, la vie d'une chambre d'hôtel observée par un employé de banque. Barbusse y livre une vision impitoyable de la société, monrant sans fard l'amour, la mort, l'hypocrisie religieuse et la décadence artistique, dans un monde qu'il perçoit comme une géhenne sans issue 

Lorsque la guerre éclate en 1914, bien qu'ayant plus de quarante ans et une santé fragile, il s'engage volontairement dans l'armée française. Il est affecté comme simple soldat dans l'infanterie et connaît directement la vie des tranchées, le froid, la boue, les bombardements et la mort omniprésente. Cette expérience brutale bouleverse profondément sa vision du monde.

De cette épreuve naît son chef-d'oeuvre, Le Feu, journal d'une escouade, publié en 1916 et qui obtiendra le prix Goncourt la même année. Se présentant comme le journal d'une escouade de soldats ("poilus"), il dépeint avec un réalisme cru, parfois qualifié de naturaliste, le quotidien des hommes : la boue, la peur, la camaraderie, l'absurdité des assauts et l'horreur des corps mutilés. Loin des récits héroïques, Le Feu est une accusation puissante et sans précédent de la guerre. 

L'ouvrage connaît un retentissement international majeur et devient un modèle pour toute une génération d'écrivains marqués par le conflit. Il  influencera profondément des auteurs comme Ernest Hemingway ou Erich Maria Remarque. Bien que sa genèse et sa réception soient complexes (l'ouvrage ayant d'abord été perçu comme un soutien à l'effort de guerre avant de devenir un manifeste pacifiste universel), Le Feu reste le témoignage littéraire le plus emblématique de l'horreur des tranchées, et contribue à faire de Barbusse une figure intellectuelle majeure de son temps.

Après la guerre, Barbusse poursuit sa description des conséquences du conflit avec Clarté (1919). Ce roman décrit l'itinéraire de Simon Paulin, un petit-bourgeois aux idées étroites, dont l'expérience du front bouleverse la conscience. En découvrant l'iniquité du monde, où les sacrifices des soldats contrastent avec l'enrichissement des profiteurs à l'arrière, il s'éveille à une conscience révolutionnaire et appelle à "briser les chaînes, supprimer tous les privilèges". L'oeuvre, saluée par Lénine pour son témoignage sur l'éveil des masses, marque l'engagement politique croissant de son auteur.

Barbusse milite pour la réconciliation entre les peuples et fonde l'Association républicaine des anciens combattants, qu'il utilise comme tribune contre le militarisme et le nationalisme. Son pacifisme évolue progressivement vers un engagement révolutionnaire. Cet engagement le conduit à fonder le mouvement Clarté et à rejoindre le Parti communais en 1923. Dès lors, son activité littéraire est indissociable de son action militante. Il écrit des essais, des articles et des pamphlets où il défend l'internationalisme, la lutte des classes et l'espoir d'un monde libéré de l'exploitation. Son style, autrefois poétique et introspectif, se fait plus direct, plus didactique, au service de ses convictions. Cette évolution lui vaut à la fois une grande influence dans les milieux militants et de vives critiques dans le monde littéraire, certains lui reprochant de sacrifier la création artistique à la propagande.

On peut citer le roman Les Enchaînements (1924), qui retrace une fresque de l'oppression à travers les âges, ou des essais comme Paroles d'un combattant (1920). Ses dernières oeuvres majeures sont des biographies engagées : Zola (1932), où il voit dans le défenseur de Dreyfus un précurseur de l'intellectuel révolutionnaire, et surtout Staline (1935), paru l'année de sa mort. Cet ouvrage, écrit après un séjour en Union soviétique où il a eu accès aux archives et à l'entourage du dictateur, est une hagiographie en bonne et due forme. Barbusse y dresse le portrait d'un "nouveau monde vu à travers un homme", dépeignant Staline comme le "grand frère" bienveillant, le "Sauveur" inflexible et flexible comme l'acier, qui "sauvera" et conduit 170 millions d'êtres vers l'avenir radieux. Cette apologie est aujourd'hui considérée comme l'une des pages les plus controversées de l'écrivain.