L'Ain prend sa source dans le Jura, près de Conte, canton de Nozeroy, où il forme deux réservoirs très profonds creusés dans le roc, coule d'abord au Nord-Ouest puis au Sud-Ouest, passe au bourg de Sirod, où il forme, au sortir de la Porte de l'Ain, une chute de 17 m. A partir de Champagnole, l'Ain prend la direction de l'Ouest pour revenir au Sud-Ouest; passe à Pont-du-Navoy, forme au-dessus de Patornay la cascade du Port-de-la-Saisse, traverse les gorges de la Chartreuse de Vaucluse, le Saut-duMortier et entre non loin de Thoirette dans le département auquel il a donné son nom. 

Dans le département de l'Ain, la rivière coule d'abord entre le Revermont et les pentes du Bugey, fait un vaste contour au-dessous de Bolozon à la rencontre de la roche de Balvay, non loin de laquelle est le beau viaduc de Cize-Bolozon; passe à Serrères, au pied de Poncin à Neuville. Après la hauteur de Chenavel, l'Ain cesse de suivre les monts du Bugey, passe à Pont-d'Ain, longe le plateau des Dombes, formant de grandes îles jusqu'à Loyes; à partir de là, il coule tout à fait en plaine, entre la plaine du Bugey et celle de la Valbonne, et se jette dans le Rhône près de Loyettes, en face d'Anthon, 35 km au-dessus de Lyon.

Son cours total est de 190 km dont 90 dans le département de l'Ain. La rivière l'Ain a les eaux bleues et limpides; on y pèche la truite et l'ombre-chevalier. 

Ses principaux affluents sont sur la rive droite : 

• La Serpentine, qui sous le nom de Bief des Combes, sort du lac du Bief du Four et est grossie du ruisseau du Gouffre de l'Houle, et du Trébief; l'Angillon, grossi de la Doye et du Riclet;

• La Valouse, qui, grossie du ruisseau de l'Evêque, du Valouson et du Sanson, se jette dans l'Ain un peu au-dessous de la limite des départements de l'Ain et du Jura; 

• Le ruisseau de Corveyssiat; 

•  Le Surant, qui prend sa source près de Loisia, passe à Saint-Julien, Chavannes, Simandre, Bohas; à Rochefort, un tunnel lui amène les eaux de la Combe de Drom et il se jette dans l'Ain entre Pont-d'Ain et Druilliat, non loin de Varambon, après avoir reçu les eaux du Noëllan, du Ponson, du torrent de la Balme-d'Epy, les deux fontaines de la Doye et le ruisseau de Druilliat; 

• La Toison, enfin, qui tombe dans l'Ain en face du pont de Chasey. 

• La Lemme, grossie du Dombief et de la Saine; cette dernière reçoit les torrents du lac des Rouges-Truites, du bief du Bouchon et de la cascade du Saut-de-la-Pisse; 

• Le bief d'Oeuf, sorti du lac de Chalin;

• Le Hérisson, sorti du lac de Bonlieu, forme ceux de Chambly et se jette dans l'Ain à Châtillon après avoir reçu le lac de la Motte ou d'Hay; 

• La Syrène, grossie du Ronay et du Drouvenant; 

• La Frête;

• La Bienne, qui prend sa source en Suisse, sous le nom de bief de Chaille, passe à Morez, Saint-Claude, se jette dans l'Ain au-dessous de Chancia, après avoir reçu la Doye-Magnin, l'Evalude, la Doye-Gabet, le Trou de l'abîme ou Vaucluse, le Tacon, la Gire, le Fresnois, le Flumen, le Lison, le Longviry, l'Enragé, l'Héria; 

• L'Oignon, formé à Maillat du Bourrey et du Valey, reçoit à Brion, par. le bras du lac, les eaux du lac de Nantua; 

• LAnge, grossi de la Sarsonille, et se jette dans l'Ain à Coiselet; 

• Le Veyron, grossi du ruisseau de la Fouge;

• Le Riez, qui passe au pied de Jujurieux; l'Oiselon, sorti de la montagne de Luisandre, a son embouchure en face de Pont-d'Ain; 

• L'Albarine passe à Champdor, à Entrepont, forme la cascade de Charabotte, descend à Tenay, passe à Saint-Rambert, Saint-Denis-le-Chosson et se jette dans l'Ain en amont du pont de Gévrieu ; elle est grossie de la Caline, du Buizin et du Brevon. (G. G.)