Nicomède, de Corneille

Nicomède. - Ou laissez-moi parler, sire, ou faites-moi taire.
(Nicomède, acte II, scène III).

Le fond de la pièce et quelques-uns de ses traits essentiels étaient tirés de l'historien latin Justin. Prusias, dans la pièce, n'essaye pas d'attirer son fils dans un piège pour lui ôter la vie; Nicomède ne fait pas non plus assassiner son père; Corneille a rejeté ces horreurs comme trop tragiques, et, pour que le jeune prince courût les mêmes dangers que dans l'histoire, c'est sa belle-mère, Arsinoé, qui essaye de le faire périr. L'intrigue  est donc tout imaginaire; mais elle enferme un tableau vrai : celui de la politique romaine aux prises avec les dernières dynasties de l'Asie. 

ACTE I^er. - Nicomède, fils aîné du roi de Bithynie, a quitté l'armée pour échapper aux assassins qu'y aposte la reine Arsinoé, sa belle-mère; et il retrouve la reine d'Arménie, Laodice, qu'il aime et dont il est aimé. Arsinoé espère que Nicomède se perdra en bravant Rome dans la personne de l'ambassadeur Flaminius. Ainsi le trône resterait libre pour Attale, fils du roi Prusias et d'Arsinoé.

ACTE II. - Prusias, irrité du retour de Nicomède, tend un piège à son fils en le chargeant de recevoir Flaminius qui vient demander une couronne pour Attale, élevé par le sénat romain. Pour répondre à l'indignation insultante du jeune homme, Flaminius déclare qu'Attale, épousant Laodice, obtiendra légitimement la couronne d'Arménie. Prusias et lui se décident donc à négocier auprès de la jeune reine.
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Flaminius essaye en vain d'intimider Nicomède [Nicomède, élève d'Hannibal et fils aîné de Prusias, roi de Bithynie est aussi courageux et aussi fier que son père est lâche et docile aux volontés de Rome : il s'indigne de ce que, dans les Etats de celui-ci, un ambassadeur romain ose lui parler en maître]. FLAMINIUS, NICOMEDE. PRUSIAS. «  FLAMINIUS. Vous ne pouvez plus, prince, étendre vos conquêtes  Sans attirer sur vous d'effroyables tempêtes. NICOMEDE. J'ignore sur ce point les volontés du roi; Mais peut-être qu'un jour je dépendrai de moi;  Et nous verrons alors l'effet de ces menaces.  Vous pouvez cependant faire munir ces places,  Préparer un obstacle à mes nouveaux desseins,  Disposer de bonne heure un secours de Romains;  Et si Flaminius en est le capitaine,  Nous pourrons lui trouver un lac de Trasimène.   PRUSIAS. Prince, vous abusez enfin de ma bonté Le rang d'ambassadeur doit être respecté...   NICOMEDE. Je ne sais point répondre autrement pour mon roi  A qui dessus son trône on veut faire la loi. PRUSIAS. Vous m'ollensez moi-même en parlant de la sorte. Et vous devez dompter l'ardeur qui vous emporte. NICOMEDE. Quoi! je verrai, seigneur, qu'on borne vos États,  Qu'au milieu de ma course on m'arrête le bras,  Que de vous menacer on a même l'audace,  Et je ne rendrai point menace pour menace!  Et je remercierai qui me dit hautement Qu'il ne m'est plus permis de vaincre impunément! PRUSIAS, à Flaminius. Seigneur, vous pardonnez aux chaleurs de son âge  Le temps et la raison pourront le rendre sage. NICOMEDE. La raison et le temps m'ouvrent assez les yeux,  Et l'âge ne fera que me les ouvrir mieux. »   (Corneille, Nicomède, Acte II, scène III).

ACTE III. - Laodice repousse successivement Prusias, Flaminius et Attale, tandis que Nicomède dénonce au roi les intrigues d'Arsinoé. La haine de la belle-mère et du beau-fils éclate devant Prusias, qui les a convoqués.

ACTE IV. - Incertain entre son fils et sa femme, Prusias propose à Nicomède de choisir entre Laodice et le trône. Nicomède refusant de choisir, Prusias le promet en otage à Flaminius et déclare Attale seul
héritier de ses couronnes. Mais Attale aime aussi Laodice; et Flaminius lui interdisant de songer encore à ce mariage qui unirait deux royaumes et par là mécontenterait Rome, Attale comprend soudain le jeu romaini et se résout à sauver son frère.
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Nicomède enseigne à Prusias son devoir PRUSIAS, NICOMEDE. « PRUSIAS. Accordons quelque chose à Rome qui se plaint, Et tâchons d'assurer la reine qui te craint. J'ai tendresse pour toi, j'ai passion pour elle, Et ne veux pas souffrir cette haine éternelle, Ni que des sentiments que j'aime à voir durer  Ne règnent dans mon coeur que pour le déchirer. J'y veux mettre d'accord l'amour et la nature,  Etre père et mari dans cette conjoncture. NICOMEDE Seigneur, voulez-vous bien vous en fier à moi? Ne soyez l'un ni l'autre. PRUSIAS.  Et que dois-je être? NICOMEDE Roi. Reprenez hautement, ce noble caractère : Un véritable roi n'est ni mari ni père; Il regarde son trône, et rien de plus. Régnez :   Rome vous craindra plus que vous ne la craignez.  Malgré cette puissance et si vaste et si grande,  Vous pouvez déjà voir comme elle m'appréhende,  Combien en me perdant elle espère gagner  Parce qu'elle prévoit que je saurai régner. »   (Corneille, Nicomède, Acte IV, scène III).

ACTE V. - Le peuple s'est soulevé en fureur de Nicomède, que Flaminius se prépare alors à enlever. Attale feint de le suivre, mais c'est pour mieux favoriser l'évasion de Nicomède. Celui-ci calme l'insurrection, rentre au palais et dépose ses respects aux pieds des deux souverains.

Eleve d'Hannibal, il a hérité de sa haine contre Rome et a augmenté de trois royaumes les Etats de son père. Le sénat romain ne veut pas laisser s'élever trop haut un si puissant en-nemi et envoie ou ambassadeur demander impérieusement à Prusias de marier Laodice à son second fils Attale, auquel il laissera le trône. 

Arsinoé, la belle-mère de Nicomède, appuie naturellement Flaminius, et, après avoir contribué à la mort d'Hannibal, ne recule pas devant l'idée d'un second meurtre. Elle a envoyé des assassins chargés de la débarrasser de Nicomède; mais ce prince a découvert leur complot et vient demander justice à son père, caractère faible et vaniteux. Prusias se laisse circonvenir par sa femme et par l'ambassadeur romain et fait arrêter Nicomède. 

Le peuple, révolté de cette injustice, se mutine et le roi de Bithynie commence à trembler pour son trône, lorsque, au moment où il tramait une nouvelle perfidie contre Nicomède, ce jeune héros, délivré généreusement par Attale, apparait, apaise la sédition et renvoie Flaminius avec ces belles paroles :

Seigneur, à découvert toute âme généreuse
D'avoir votre amitié doit se tenir heureuse;
Mais nous n'en voulons plus avec ces dures lois
Qu'elle jette toujours sur la tête des rois :
Nous vous la demandons hors de la servitude,
Ou le nom d'ennemi nous semblera moins rude.

Ce qui donne à cette pièce une physionomie particulière, c'est qu'elle offre dans une action tragique le ton et le style de la comédie élevée. Nicomède conserve toujours, vis-à-vis de Flaminius, ce ton railleur qui sort tout à fait des habitudes de la tragédie. Elever l'ironie à la hauteur d'une passion tragique, tel a été l'art suprême du poète.

« Cette pièce, dit Voltaire, est peut-être une des plus fortes preuves du génie de Corneille, et je ne suis point étonné de l'affection qu'il avait pour elle. Ce genre est, non-seulement le moins théâtral de tous, mais le plus difficile ià traiter. Ce genre de tragédie ne se soutenant point par un sujet pathétique, par de grands tableaux, par les fureurs des passions, l'auteur ne petit qu'exciter un sentiment d'admiration pour le héros de la pièce. L'admiration n'émeut guère l'âme, ne la trouble pas; c'est de tous les sentiments celui qui se refroidit le plus tôt. Le caractère de Nicoméde avec une intrigue terrible, telle que celle de Rodogune, eût été un chef-d'oeuvre. »

Ah! ne me brouillez point avec la république! (II, III).

Ma vie est en vos mains, mais non ma dignité.
Un véritable roi n'est ni mari ni père. (IV, III).

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