Dans l'architecture romane et gothique, on appelle claire-voie ou aussi clair-étage ce que, en basse latinité, on nommait clerestorium, mot désignant la partie haute des édifices et surtout des églises, lorsque des fenêtres, rapprochées ou seulement séparées par des meneaux ou des colonnettes, multipliaient les vides et formaient comme un étage presque entièrement ajouré. 

Plus tard, dans les monuments de la fin du XV^e siècle et sous la Renaissance, on appliqua encore ce nom de claire-voie aux découpures à jour des clefs de voûte pendantes, véritables stalactites de pierre décorées de colonnettes et de dais avec statuettes, feuillages et banderoles. (Charles Lucas).