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Cancel / Chancel

Cancel ou Chancel (du latin cancellus, barreau), barrière placée en avant du sanctuaire ou du choeur, et, par suite, le sanctuaire et le choeur lui-même. La forme et les dispositions du cancel ont varié suivant les époques. Dans l'église grecque, il séparait le sanctuaire du choeur, et les prêtres seuls avaient le droit de le franchir. Dans les anciennes églises catholiques, il séparait le choeur des nefs, et les laïques ne pouvaient aller au delà. On en voyait aussi autour des tombes. Les cancels étaient souvent garnis de rideaux. On en fit en ivoire, en bronze, en marbre, en pierre, en bois sculpté, et même en argent : ainsi, le pape Léon III fit élever autour de l'autel de Saint-Pierre, dans l'église de Saint-André, un cancel d'argent qui pesait 80 livres. Les cancels furent appelés quelquefois pectorals, parce que les balustres dont ils étaient formés reposaient sur un mur à hauteur de poitrine (pectus). C'est au cancel que les fidèles venaient recevoir la communion, les rameaux et les cendres. Aujourd'hui encore, le choeur des églises est protégé par de fort belles grilles.

Le nom de cancel fut aussi appliqué au lieu entouré d'une balustrade où l'on gardait le sceau de l'État. (B.).

Dictionnaire Architecture, arts plastiques et arts divers