Zarco

En 1418, alors qu'il navigue avec Tristão Vaz Teixeira, une violente tempête les dévie de leur route initiale le long de la côte africaine. Ils échouent sur une île inconnue, qu'ils nomment Porto Santo — « Saint Port » — en reconnaissance de leur salut providentiel. L'année suivante, Zarco retourne explorer cette région avec l'accord d'Henri le Navigateur et découvre une île plus grande et plus fertile située à proximité : Madère. Il en prend possession au nom de la couronne portugaise et reçoit, en récompense de ses services, le titre de capitaine-donataire de la moitié sud-ouest de l'île, qu'il baptise Funchal en référence aux nombreuses fougères (funcho en portugais) qui y poussent. 

Zarco s'installe à Funchal avec sa famille et commence à organiser la colonisation de son territoire. Il fait venir des colons du Portugal continental, notamment de l'Algarve, et introduit la culture de la canne à sucre, qui deviendra bientôt la principale richesse économique de l'archipel. Sous son impulsion, Funchal se développe rapidement en un centre agricole et commercial florissant. 

Parallèlement à ses activités coloniales, Zarco participe à plusieurs expéditions militaires et navales au service du royaume. Il combat notamment contre les Maures en Afrique du Nord et joue un rôle dans la défense des intérêts portugais en Méditerranée.  II passe pour avoir employé le premier l'artillerie sur mer. Son expérience maritime et son sens stratégique en font l'un des piliers de la politique expansionniste menée par Henri le Navigateur. 

Il meurt à Funchal vers 1471, après avoir passé près de cinquante ans à façonner le destin de Madère. Ses descendants conservent longtemps le titre de capitaine-donataire, et son héritage perdure dans l'histoire de la découverte portugaise.