Edith Wharthon

Edith Wharton, née Edith Newbold Jones, est venue au monde dans une famille de la haute société de New York. Sa famille appartenait à la classe dirigeante new-yorkaise, et l'expression keeping up with the Joneses ( = garder le rythme avec les Jones) est parfois attribuée à sa famille, bien que cela soit discuté. Quoi qu'il en soit, les Jones faisaient partie de l'élite financière de l'époque, ce qui signifie qu'Edith a grandi dans un monde de privilèges, mais aussi de contraintes sociales rigides.

Elle a montré très tôt un intérêt pour la littérature et a commencé à écrire des histoires et de la poésie alors qu'elle était encore enfant. Cependant, dans le milieu aristocratique où elle évoluait, il était mal vu pour une femme de poursuivre une carrière littéraire, et ses premières tentatives d'écriture ont été découragées par ses parents. Elle a reçu une éducation privée principalement à domicile, complétée par des voyages en Europe avec sa famille. Ces voyages, ainsi que son goût pour la lecture, ont contribué à son développement intellectuel. Bien qu'elle n'ait pas eu une éducation formelle approfondie, elle maîtrisait plusieurs langues et avait une connaissance étendue des arts et de la littérature.

En 1885, Edith épouse Edward (Teddy) Robbins Wharton, un homme d'affaires riche de Boston, mais leur mariage fut malheureux. Teddy souffrait de dépression et la relation s'est détériorée au fil des années. Ils se sont finalement séparés en 1913 et ont divorcé l'année suivante. Ce mariage malheureux a profondément influencé les oeuvres de Wharton, qui a souvent abordé les thèmes de l'isolement, du mariage contraignant et de la tension entre les désirs individuels et les attentes sociales. Malgré ses responsabilités sociales en tant qu'épouse, Edith  Wharton n'a jamais abandonné son rêve d'écriture. Elle a publié son premier recueil, The Decoration of Houses (1897), co-écrit avec l'architecte Ogden Codman Jr., qui était un manuel sur le design intérieur. Ce livre reflétait son goût pour l'esthétique et son sens du détail, des qualités qu'elle réinvestira plus tard dans ses Å“uvres littéraires.

Le premier succès littéraire de d'Edith Wharton est venu avec son roman The House of Mirth (1905), qui raconte l'histoire de Lily Bart, une jeune femme issue de la haute société new-yorkaise, mais aux prises avec les contraintes sociales de son milieu. Le livre a été acclamé pour sa critique incisive de la société de la fin du XIX^e siècle et a marqué son autrice comme une nouvelle voix importante dans la littérature américaine.

En 1907, Wharton s'installe en France, où elle passera une grande partie de sa vie. 
Elle a ensuite écrit plusieurs autres romans bien reçus, dont Ethan Frome (1911), qui est une tragédie concise située dans un milieu rural. Contrairement à la plupart de ses autres Å“uvres qui se concentrent sur les élites urbaines, Ethan Frome se déroule dans une communauté paysanne du Massachusetts, reflétant la capacité de la romancière à parcourir une gamme étendue de décors sociaux et psychologiques. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, elle s'implique activement dans les efforts humanitaires et de secours, fonde des ateliers pour les femmes au chômage,  aide les réfugiés et soutient les hôpitaux militaires. Pendant la guerre, elle  voyage également  sur le front et publie des reportages sur ses expériences. Pour son engagement et ses contributions humanitaires, elle revcevra en France plusieurs distinctions, notamment la Légion d'honneur.

En 1920, Wharton publie The Age of Innocence, son oeuvre la plus célèbre. Le roman, qui se déroule dans la haute société new-yorkaise des années 1870, examine les contraintes sociales et les dilemmes moraux à travers les yeux de Newland Archer, un jeune avocat tiraillé entre son devoir envers sa fiancée May Welland et son amour passionné pour la comtesse Ellen Olenska, une femme libre d'esprit qui revient à New York après un mariage scandaleux en Europe. The Age of Innocence a remporté le Prix Pulitzer en 1921, et fait de d'Edith Wharton la première femme à recevoir ce prix. Cependant, la plupart de ses oeuvres ultérieures, comme The Glimpses of the Moon (1922) et The Gods Arrive (1932), n'auront pas le même impact que ses oeuvres précédentes. Edith Wharton est décédée le 11 août 1937 à Saint-Brice-sous-Forêt et elle est enterrée au cimetière des Gonards à Versailles.