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Abd al-Rahman al-Sufi

Abd al-Rahman al-Sufi, connu en Occident sous le nom d'Azophi, est un astronome né à Rey, en Perse, le 7 décembre 903 et mort le 25 mai 986. L'ouvrage d'al-Sufi sur les étoiles, qui fixe a nomenclature et la cartographie du ciel nocturne, est devenu une référence en astronomie observationnelle pour les siècles suivants, tant dans le monde arabo-musulman qu'en Europe après sa traduction.

Il est l'un des astronomes les plus importants du monde musulman médiéval et travaille à la cour du puissant émir bouïde Adud al-Dawla à Ispahan. Son oeuvre majeure, achevée vers 964, s'intitule le Livre des étoiles fixes. (Kitab al-Kawatib al-Thabit al-Musawwar) où magnitudes et positions stellaires sont consignées avec soin. Il ne s'agit pas d'une simple compilation, mais d'une synthèse magistrale et critique des connaissances astronomiques de son temps. Il fusionne brillamment le riche patrimoine stellaire de la tradition arabe pré-islamique avec le système constellationnel hérité de l'Almageste de Ptolémée.

Pour chaque des 48 constellations classiques, il propose une double illustration. Il présente d'un côté la représentation telle qu'on la voit dans le ciel, et de l'autre côté, telle qu'on la la voit sur un globe céleste. Il accomplit un travail d'une précision remarquable en corrigeant les magnitudes stellaires rapportées par Ptolémée et en ajoutant de nombreuses étoiles non répertoriées par les Grecs. Il est le premier astronome à mentionner le Grand Nuage de Magellan, qu'il nomme le Taureau Blanc et décrit comme un nuage blanc visible depuis le Yémen, mais pas depuis la Mésopotamie ni du nord de l'Égypte.

Il effectue également la première description écrite connue de la galaxie d'Andromède, qu'il qualifie de petit nuage. Son oeuvre comprend encore des observations détaillées des étoiles colorées et des tableaux précis pour le lever et le coucher héliaques des constellations.

Dictionnaire biographique