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Oppenheimer

Julius 'Robert' Oppenheimer est un physicien né le 22 avril 1904 à New York, et mort le 18 février 1967 à Princeton (New Jersey). Il est surtout connu du grand public pour son rôle de directeur scientifique du projet Manhattan, qui a abouti au développement de la première bombe nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais il est également l'auteur d'importants travaux théoriques dans le domaine de la physique quantique et de l'astrophysique.
- Robert Oppenheimer.

Robert Oppenheimer (1904-1967).

Après de solides études à Harvard, il rejoint en 1925 le laboratoire Cavendish en Angleterre, puis, l'année suivante, l'université de Göttingen, où il développe avec Max Born une méthode, dite approximation de Born-Oppenheimer, permettant de simplifier l'équation de Schrödinger pour le calcul de la fonction d'onde des molécules.

De retour aux États-Unis, Oppenheimer enseigne la physique théorique à Caltech et à Berkeley de 1929 à 1942. A cette époque ses recherches concerneront aussi bien l'étude de l'antimatière (Les particules élémentaires) que celle des rayons cosmiques. Il s'intéresse aussi aux propriétés des semi-conducteurs et développe la "théorie des trous", qui explique le comportement des lacunes d'électrons (trous) dans les solides (1930-1931).

En 1939, il se joint à Einstein et à Szilard pour proposer au gouvernement américain le développement d'une arme nucléaire, en vue de contrer le programme nazi. Il intègrera le projet Manhattan trois ans plus tard, et dirigera à Los Alamos (Nouveau-Mexique) les équipes de physiciens chargés de la construction de la première bombe nucléaire.

Robert Oppenheimer a été nommé en 1942 directeur scientifique du laboratoire de Los Alamos, qui était le principal site de recherche et de développement du projet Manhattan. Il y était responsable de la coordination des différents aspects scientifiques du projet, non seulement de la conception générale de la bombe, mais aussi de la compréhension des propriétés des matériaux nécessaires et de la résolution des problèmes techniques, s'impliquant dans la sélection des méthodes de fabrication, dans l'organisation des essais et dans l'analyse des données expérimentales. Après le largage de la bombe à uranium Little Boy, sur Hiroshima le 6 août 1945, et de celui de la bombe à plutonium Fat Man, sur Nagasaki le 9 août 1945, Oppenheimer a exprimé des sentiments ambivalents sur l'utilisation de l'arme nucléaire et a appelé à un contrôle international des armes nucléaires pour prévenir une course aux armements et un désastre mondial.

Après la guerre, Oppenheimer continuera sa carrière universitaire et de recherche en tant que professeur à l'université de Princeton. Il y poursuit ses travaux en physique théorique. Entre 1945 et 1946, il étudie ainsi les processus de fusion nucléaire dans les étoiles, les supernovae et les trous noirs. Il contribue également à la compréhension de la désintégration des mésons pi et des interactions faibles. De 1947 à 1966, il dirige l'Institute for Advanced Study à Princeton.

Oppenheimer a aussi joué un rôle actif dans les politiques scientifiques et contribué à façonner la politique nucléaire des États-Unis. Mais à l'époque de la vague McCarthyste, il est calomnié et accusé de sympathies communistes. En 1954, son autorisation de sécurité est révoquée par le gouvernement américain, ce qui a met fin à sa participation directe aux projets de recherche classifiés.

Dictionnaire biographique