Deux jeunes Laponnes gardaient un petit troupeau de rennes sur le sommet de cette montagne, et nous apprîmes d'elles comment on se garantit des mouches dans ce pays. Ces pauvres filles étaient tellement cachées dans la fumée d'un grand feu qu'elles avaient allumé, qu'à peine pouvions-nous les voir; et nous fûmes bientôt dans une fumée aussi épaisse que la leur.

Pendant que notre troupe était campée sur le Niwa, j'en partis le 8 à une heure après minuit avec M. Camus, pour aller reconnaître les montagnes vers le nord. Nous remontâmes d'abord le fleuve jusqu'au pied de l'Avasaxa [1], haute montagne, dont nous dépouillâmes le sommet de ses arbres, et où nous fîmes construire un signal. Nos signaux étaient des cônes creux, bâtis de plusieurs grands arbres, qui dépouillés de leur écorce, rendaient ces signaux si blancs, qu'on les pouvait facilement observer de 10 et 12 lieues; leur centre était toujours facile à retrouver en cas d'accident, par des marques qu'on gravait sur les rochers, et par des piquets qu'on enfonçait profondément en terre, et qu'on recouvrait de quelque grosse pierre. Enfin ces signaux étaient aussi commodes pour observer, et presque aussi solidement bâtis, que la plupart des édifices de ce pays.

Dès que notre signal fut bâti, nous descendîmes de l'Avasaxa, et étant entrés dans la petite rivière de Tengliö, qui vient au pied de la montagne se jeter dans le grand fleuve, nous remontâmes cette rivière jusqu'à l'endroit qui nous parut le plus proche d'une montagne que nous crûmes propre à notre opération; là nous mîmes pied à terre, et après une marche de trois heures à travers un marais, nous arrivâmes au pied de l'Horrilakero. Quoique fort fatigués, nous y montâmes, et passâmes la nuit à faire couper la forêt qui s'y trouva. Une grande partie de la montagne est d'une pierre rouge, parsemée d'une espèce de cristaux blancs, longs, et assez parallèles les uns aux autres. La fumée ne put nous défendre des mouches, plus cruelles sur cette montagne que sur le Niwa. Il fallut, malgré la chaleur, qui était très grande, nous envelopper la tête dans nos lapmudes (ce sont des robes de peaux de rennes) et nous faire couvrir d'un épais rempart de branches se sapins, et de sapins même entiers, qui nous accablaient, et qui ne nous mettaient pas en sûreté pour longtemps.

Cette montagne est à 15 lieues de Torneå, sur le bord du fleuve. L'accès n'en est pas facile : on y monte par la forêt qui conduit jusqu'à environ la moitié de la hauteur; la forêt est là interrompue par un grand amas de pierres escarpées et glissantes, après lequel on la retrouve, et elle s'étendait jusque sur le sommet, je dis elle s'étendait, parce que nous fîmes abattre tous les arbres qui couvraient ce sommet. Le côté du nord-est un précipice affreux de rochers, dans lesquels quelques faucons avaient fait leur nid. C'est au pied de ce précipice que coule le Tengliö, qui tourne autour de l'Avasaxa avant que de se jeter dans le fleuve de Torneå. De cette montagne la vue est très belle; nul objet ne l'arrête vers le midi, et l'on découvre une vaste étendue du fleuve; du côté de l'est, elle poursuit le Tengliö jusque dans plusieurs lacs qu'il traverse; du côté du nord, la vue s'étend à 12 ou 15 lieues, où elle est arrêtée par une multitude de montagne entassées les unes sur les autres, comme on représente le chaos, et parmi lesquelles il n'était pas facile d'aller trouver celle qu'on avait vue de l'Avasaxa.

Nous passâmes 10 jours sur cette montagne, pendant lesquels la curiosité nous procura souvent les visites des habitants des campagnes voisines; ils nous apportaient des poissons, des moutons, et les misérables fruits qui naissent dans ces forêts.

Pello est un village habité par quelques Finnois, auprès duquel est le Kittis, la moins élevée de toutes nos montagnes; c'était là qu'était notre signal. En y montant, on trouve une grosse source de l'eau la plus pure, qui sort d'un sable très fin, et qui, pendant les plus grands froids de l'hiver, conserve sa liquidité; lorsque nous retournâmes à Pello sur la fin de l'hiver, pendant que la mer du fond du golfe et tous les fleuves étaient aussi durs que le marbre, cette eau coulait comme pendant l'été.

Nous fûmes assez heureux pour faire en arrivant nos observations, et ne demeurer sur le Kittis que jusqu'au lendemain; nous en partîmes à 3 heures après midi, et arrivâmes le même soir à Turtula.

Il y avait déjà un mois que nous habitions les déserts, ou plutôt le sommet des montagnes, où nous n'avions d'autres lits que la terre, ou la pierre couverte d'une peau de renne, ni guère d'autre nourriture que quelques poissons que les Finnois nous apportaient, ou que nous pêchions nous-mêmes, et quelques espèces de baies ou fruits sauvages qui croissent dans ces forêts. La santé de M. Le Monnier, qu'un tel genre de vie dérangeait à vue d'oeil, et qui avait reçu les plus rudes attaques sur le Pullingi, ayant manqué tout-à-fait, je le laissai à Turtula, pour redescendre le fleuve, et s'aller rétablir chez le curé d'Öswer-Torneå, dont la maison était le meilleur et presque le seul asile qui fût dans le pays.

Le lendemain de notre arrivée, les brumes nous empêchèrent d'observer. Le 10 nos observations furent interrompues par le tonnerre et par la pluie; le 11 elles furent achevées; nous quittâmes le Niemi; et après avoir repassé les trois lacs, nous nous trouvâmes à Turtula à 9 heures du soir. Nous en partîmes le 12, et arrivâmes à 3 heures après midi à Öswer-Torneå chez le curé, où nous trouvâmes nos compagnons; et y ayant laissé M. Le Monnier et M. l'Abbé Outhier, je partis le 13 avec MM. Clairaut, Camus et Celsius pour l'Horrilakero. Nous entrâmes avec quatre bateaux dans le Tengliö qui a ses cataractes, plus incommodes par le peu d'eau qui s'y trouve, et le grand nombre de pierres, que par la rapidité de ses eaux. Je fus surpris de trouver sur ses bords, si près de la zone glacée, des roses aussi vermeilles qu'il en naisse dans nos jardins. Enfin nous arrivâmes à 9 heures du soir sur l'Horrilakero. Nos observations n'y furent achevées que le 17; et en étant partis le lendemain, nous arrivâmes le soir à Öswer-Torneå, où nous nous trouvâmes tous réunis.

Etant montés le soir sur l'Avasaxa, pour observer les angles qui devaient lier cette base à nos triangles, nous vîmes l'Horrilakero tout en feu. C'est un accident qui arrive souvent dans ces forêts, où l'on ne saurait vivre l'été que dans la fumée, et où la mousse et les sapins sont si combustibles, que tous les jours le feu qu'on y allume y fait des incendies de plusieurs milliers d'arpents. Ces feux, ou leur fumée, nous ont quelquefois autant retardés dans nos observations que l'épaisseur de l'air. Comme l'incendie de l'Horrilakero venait sans doute du feu que nous y avions laissé mal éteint, on y envoya trente hommes pour lui couper la communication avec les bois voisins. Nous n'achevâmes nos observations sur l'Avasaxa que le 21. L'Horrilakero brûlait toujours, nous le voyions enseveli dans la fumée; et le feu qui était descendu dans la forêt y faisait à chaque instant de nouveaux ravages.

Quelques-uns des gens qu'on avait envoyés sur cette montagne ayant rapporté que le signal avait été endommagé par le feu, on l'envoya rebâtir; et il ne fut pas difficile d'en retrouver le centre, par les précautions dont j'ai parlé.

Le 22 nous allâmes au Poiky-Torneå, sur le bord du fleuve, où était le signal septentrional de la base, pour y faire les observations qui la devaient lier avec le sommet des montagnes, et nous en partîmes le 23 pour nous rendre à l'autre extrémité de cette base, au signal méridional qui était sur le bord du fleuve, dans un endroit appelé Niemisby, où nous devions faire les mêmes observations. Nous couchâmes cette nuit dans une prairie assez agréable, d'où M. Camus partit le lendemain pour aller à Pello, préparer quelques cabanes pour nous loger, et faire bâtir un observatoire sur le Kittis, où nous devions faire les observations astronomiques pour déterminer l'amplitude de notre arc.

Après avoir fait notre observation au signal méridional, nous remontâmes le soir sur Cuitaperi, où la dernière observation qui devait lier la base aux triangles fut achevée le 26.

Nous venions d'apprendre que le secteur que nous attendions d'Angleterre était arrivé à Torneå, et nous nous hâtâmes de nous y rendre pour préparer ce secteur, et tous les autres instruments que nous devions porter sur le Kittis, parce que, comme les rigueurs de l'hiver étaient plus à craindre sur le Kittis qu'à Torneå, nous voulions commencer avant les grands froids les observations pour l'amplitude de l'arc à cette extrémité de notre méridienne. Pendant qu'on préparait tout pour le voyage de Pello, nous montâmes dans la flèche de l'église qui est bâtie dans l'île Swentzar, que je désigne ici, pour qu'on ne la confonde pas avec l'église finnoise bâtie dans l'île Biörcköhn, au midi de Swentzar; et ayant observé de cette flèche les angles qu'elle fait avec nos montagnes, nous repartîmes de Torneå le 3 septembre avec quinze bateaux, qui faisaient sur le fleuve la plus grande flotte qu'on y eût jamais vue, et nous vînmes coucher à Kuckula.

Tout le sommet du Kakama est d'une pierre blanche, feuilletée, et séparée par des plans verticaux, qui coupent fort perpendiculairement le méridien. Ces pierres avaient tellement retenu la pluie, qui tombait depuis longtemps, que tous les endroits qui n'étaient pas des pointes de rocher étaient remplis d'eau; et il plut encore sur nous toute la nuit. Nos observations ne purent être achevées le lendemain; il fallut passer sur cette montagne une seconde nuit, aussi humide et aussi froide que la première; et ce ne fut que le 6 que nous achevâmes nos observations.

Après ce fâcheux séjour que nous avions fait sur le Kakama, nous en partîmes; et la pluie continuelle, dans une forêt où l'on avait beaucoup de peine à marcher, nous ayant fait faire les plus grands efforts, nous arrivâmes après cinq heures de marche à Korpikyla. Nous y couchâmes cette nuit; et étant partis le lendemain, nous arrivâmes le 9 septembre à Pello, où nous nous trouvâmes tous réunis.

Enfin la longueur de l'arc du méridien que nous mesurions était fort convenable pour la certitude de notre opération. S'il y a un avantage à mesurer de grands arcs, en ce que les erreurs qu'on peut commettre dans la détermination de l'amplitude ne sont que les mêmes pour les grands arcs et les petits, et que répandues sur de petits arcs, elles ont plus d'effets que répandues sur de grands; d'un autre côté, les erreurs qu'on peut commettre sur les triangles peuvent avoir des effets d'autant plus dangereux, que la distance qu'on mesure est plus longue, et que le nombre des triangles est plus grand. Si ce nombre est grand, et qu'on ne puisse pas se corriger souvent par des bases, ces dernières erreurs peuvent former une série très divergente, et faire perdre plus d'avantage qu'on n'en retirerait par de grands arcs. J'avais lu à l'Académie, avant mon départ, un mémoire sur cette matière, où j'avais déterminé la longueur la plus avantageuse qu'il fallût mesurer pour avoir la mesure la plus certaine : cette longueur dépend de la précision avec laquelle on observe les angles horizontaux, comparée à celle que peut donner l'instrument avec lequel on observe la distance des étoiles au zénith. Et appliquant à notre opération les réflexions que j'avais faites, on trouvera qu'un arc plus long ou plus court que le nôtre ne nous aurait pas donné tant de certitude dans sa mesure.

Nous nous servions, pour observer les angles entre nos signaux, d'un quart-de-cercle de deux pieds de rayon, armé d'un micromètre, qui, vérifié plusieurs fois autour de l'horizon, donnait toujours la somme des angles fort près de quatre droits; son centre était toujours placé au centre des signaux; chacun faisait son observation, et l'écrivait séparément; et l'on prenait ensuite le milieu de toutes ces observations, qui différaient peu les unes des autres.

Sur chaque montagne on avait soin d'observer la hauteur ou l'abaissement des objets dont on se servait pour prendre les angles; et c'est sur ces hauteurs qu'est fondée la réduction des angles au plan de l'horizon.