On lui doit les fumigations de chlore employées contre les miasmes pestilentiels, ainsi que plusieurs découvertes importantes. Il eut le premier l'idée de la nouvelle nomenclature chimique (1782), qu'il établit de concert avec Lavoisier (1787).

Député en 1791 à l'Assemblée législative, puis à la Convention, il s'y montra partisan des idées nouvelles. Il contribua puissamment à la fondation de l'École Polytechnique et y remplit lui-même une chaire. Il fut de l'Institut dès la fondation. Il avait été nommé administrateur de la Monnaie; mais il perdit cette place à la Restauration (1814).

Le plus remarquable de ses ouvrages est un Traité des moyens de désinfecter l'air, 1801. On lui doit en grande partie le Dictionnaire chimique de l'Encyclopédie méthodique.