Dian Fossey

Son enfance fut marquée par le divorce de ses parents et une relation distante avec sa mère et son beau-père. Intéressée par les animaux dès son jeune âge, elle a initialement étudié la thérapie occupationnelle avant de ressentir un appel plus fort pour la nature sauvage. Un voyage en Afrique en 1963 a été un tournant décisif. Inspirée par les travaux de George Schaller et les encouragements du paléontologue Louis Leakey, elle s'est passionnée pour les gorilles, une espèce alors peu étudiée et menacée.

En 1967, Dian Fossey s'est installée dans les montagnes des Virunga, au Rwanda, et a fondé le centre de recherche de Karisoke, situé dans la forêt dense et isolée. Là, elle a commencé une étude à long terme sur les gorilles des montagnes, les observant quotidiennement et développant des méthodes d'approche et d'habituation innovantes. Elle a passé des années à gagner la confiance de plusieurs groupes de gorilles, apprenant à imiter leurs sons et leurs comportements pour se faire accepter. Ses travaux ont révolutionné la compréhension des gorilles, révélant leur nature pacifique, leur vie sociale complexe, leurs liens familiaux forts et leur intelligence. Elle a démontré que loin d'être des créatures agressives et dangereuses, les gorilles étaient des animaux doux et vulnérables.

Au fil des années, Dian Fossey est devenue de plus en plus préoccupée par la menace grandissante du braconnage, qui décimait les populations de gorilles pour leur fourrure, leurs mains ou leurs têtes, vendues comme trophées ou souvenirs. Elle a mené une lutte acharnée contre les braconniers, employant des méthodes parfois controversées et directes, allant de la destruction de pièges à la confrontation physique. Son engagement passionné et parfois intransigeant lui a valu des soutiens mais aussi des inimitiés au sein de la communauté locale et des autorités. Elle a dénoncé ouvertement la corruption et l'inaction des autorités rwandaises face au braconnage.

En 1983, elle a publié Gorillas in the Mist (Gorilles dans la brume), un livre devenu un best-seller international et adapté au cinéma, qui a popularisé les gorilles des montagnes et sensibilisé le public mondial à leur vulnérabilité et à la nécessité de les protéger. Ce livre a consolidé sa réputation de primatologue de renom et de défenseure passionnée des gorilles.

Le 26 décembre 1985, Dian Fossey a été retrouvée assassinée dans sa cabane de Karisoke. Les circonstances de sa mort restent encore aujourd'hui mystérieuses et font l'objet de spéculations. Bien que les autorités rwandaises aient initialement accusé un braconnier, puis son collaborateur Wayne McGuire, de nombreuses zones d'ombre persistent et plusieurs théories ont été avancées, impliquant potentiellement des ennemis qu'elle s'était faits dans sa lutte contre le braconnage ou d'autres motifs. Son meurtre a choqué le monde entier et a mis en lumière les dangers auxquels étaient confrontés les défenseurs de l'environnement et les espèces menacées.