Hafez al-Assad

Issu d'une famille alaouite modeste du village de Qardaha, il rejoint l'armée et intègre l'aviation, où il se distingue et gravit rapidement les échelons. Membre du parti Baas, qui prône l'unité arabe et le socialisme, il participe au coup d'État de 1963 qui porte le Baas au pouvoir en Syrie. Il devient ministre de la Défense en 1966 et joue un rôle important dans la guerre des Six Jours en 1967, au cours de laquelle la Syrie perd le Golan face à Israël.

En 1970, après une lutte interne au sein du parti, il renverse ses rivaux et prend le pouvoir, instaurant un régime autoritaire. Il renforce l'État en s'appuyant sur l'armée, les services de renseignement et une base de soutien alaouite, tout en se présentant comme un leader nationaliste. Son régime repose sur un système de parti unique, une répression sévère des opposants et un contrôle strict de la société syrienne. Il modernise l'économie, mais celle-ci reste largement sous le contrôle de l'État et des élites proches du pouvoir.

En politique étrangère, il adopte une ligne pragmatique. Il engage la Syrie dans la guerre du Kippour en 1973 contre Israël, mais sans parvenir à récupérer le Golan. Il soutient divers mouvements arabes et palestiniens tout en consolidant l'influence syrienne au Liban, où il intervient militairement dès 1976. Son soutien au Hezbollah et aux factions pro-syriennes renforce son contrôle sur le pays jusqu'à la fin de son règne. Opposé aux accords de paix israélo-égyptiens de 1979, il se positionne comme un leader du camp du refus face aux négociations avec Israël.

Son pouvoir est caractérisé par une répression brutale contre toute opposition, notamment l'insurrection des Frères musulmans, écrasée lors du massacre de Hama en 1982, qui fait des milliers de morts. Il établit un système de pouvoir dynastique en plaçant ses proches aux postes clés et en préparant son fils Bassel à lui succéder, mais ce dernier meurt dans un accident en 1994. Il choisit alors son fils cadet, Bachar al-Assad, pour prendre la relève. Hafez al-Assad meurt en 2000 après 30 ans de règne, laissant à son fils un pays sous un régime autoritaire solidement établi.