Le Territoire d'Ashmore et Cartier.
Source : The World Factbook.

La superficie terrestre totale émergée de ces îlots et de l'île Cartier est extrêmement faible : quelques dizaines d'hectares au total, voire moins selon les sources et la marée. Cependant, la superficie totale du territoire, incluant les récifs, les lagons et les eaux territoriales associées, est beaucoup plus vaste, et englobe une zone maritime significativement importante sur le plan écologique.

• Ashmore. - Le récif d'Ashmore est un atoll corallien de forme grossièrement triangulaire qui s'étend sur environ 15 kilomètres d'est en ouest et 8 kilomètres du nord au sud. L'atoll comprend un lagon central peu profond partiellement encerclé par la barrière de corail. Sur cette barrière émergent trois îlots bas et sablonneux : East Islet, Middle Islet et West Islet. Ces îlots sont de très petite taille, leur superficie variant avec les marées et les mouvements de sable. Ils sont principalement constitués de sable et de débris coralliens accumulés sur le récif.

• Cartier. - L'île Cartier, entièrement composée de sable et de débris coralliens, se trouve à environ 50 kilomètres au sud-est du récif d'Ashmore. C'est une petite île, également basse et sablonneuse, entourée par un récif corallien frangeant. Elle est plus petite que l'ensemble des îlots d'Ashmore, et couvrre une superficie très limitée, de l'ordre de quelques hectares seulement.

Les côtes de ces îlots sont principalement constituées de plages de sable blanc, parsemées de débris coralliens et de coquillages. Étant donné leur petite taille et leur forme irrégulière, la longueur totale du littoral émergé est relativement courte par rapport à la superficie maritime du territoire.

Les lagons du récif d'Ashmore sont des étendues d'eau peu profondes connectées à l'océan par des passes. Ils sont fortement influencés par les marées, qui renouvellent l'eau et les nutriments. L'eau autour des îles est claire et relativement chaude.

Le climat est tropical, avec une saison humide marquée (la mousson) de novembre à avril et une saison sèche de mai à octobre. La région est également sujette aux cyclones tropicaux, qui peuvent potentiellement affecter la forme et la stabilité des îlots sablonneux.

L'isolement de  ces îles et la présence des vastes récifs coralliens en font des zones écologiquement importantes. Les eaux environnantes abritent une biodiversité marine remarquable. On y rencontre de nombreuses espèces de poissons, de coraux, de mollusques, de tortues marines et de serpents de mer. Les îlots émergés, malgré leur petite taille et leur végétation limitée (principalement des herbes et des arbustes bas adaptés aux sols sablonneux et salins), sont des sites de reproduction essentiels pour une grande variété d'oiseaux marins migrateurs.

En raison de leur nature fragile et de leur importance écologique, le territoire est géré comme une réserve naturelle marine et terrestre par l'Australie. 

Histoire des îles Ashmore et Cartier. 
Les pêcheurs indonésiens ont longtemps pêché dans la zone autour du récif d'Ashmore et de l'île Cartier. Les explorateurs britanniques ont été les premiers Européens à voir l'île Cartier et le récif Ashmore en 1800 et 1811, respectivement. Les baleiniers américains naviguaient fréquemment près des îles dans les années 1850 et se sont ensuite installés pour exploiter les gisements de phosphate d'Ashmore, qui ont été épuisés en 1891. Le Royaume-Uni a contesté l'accès des États-Unis à Ashmore Reef et l'a officiellement annexé en 1878. L'île Cartier a été annexée en 1909. 

En 1931, le Royaume-Uni a transféré les îles à l'Australie, qui les a acceptées en 1934 et les a rattachées administrativement à l'Australie occidentale. En 1938, l'Australie a transféré leur gouvernement au Territoire du Nord. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les îles ont eu plusieurs visites de navires alliés et après la guerre, l'île Cartier est devenue un champ de tir. En 1978, la gouvernance des îles Ashmore et Cartier a été transférée au gouvernement fédéral. Le récif Ashmore et l'île Cartier sont devenues des réserves marines en 1983 et 2000 respectivement.

En 1974, l'Australie et l'Indonésie ont signé un protocole d'accord pour permettre aux pêcheurs indonésiens de continuer à pêcher autour des îles. Le protocole d'accord permet également aux pêcheurs indonésiens de visiter les tombes d'anciens pêcheurs, de reconstituer leur eau douce et de s'abriter dans le lagon ouest de du récif Ashmore. Dans les années 1990, l'Indonésie a contesté les revendications de l'Australie sur les îles, qui ont été réglées dans un traité de délimitation maritime en 1997. 

Jusqu'en 2001, les îles étaient un premier point d'accès à l'Australie pour les migrants et les réfugiés. Ce point de passage est fermé depuis. 

Importance géopolitique des îles Ashmore-et-Cartier.
Leur situation géographique stratégique, à proximité des routes maritimes et des zones de pêche traditionnelles, notamment pour les pêcheurs indonésiens, ajoute une dimension géopolitique à ces îles.

Ces îles servent de points de base essentiels pour la délimitation des frontières maritimes de l'Australie, notamment sa Zone Économique Exclusive (ZEE) et son plateau continental. La possession de ces îles permet à l'Australie de revendiquer des droits souverains sur une vaste étendue d'eau et de fond marin dans la mer de Timor, une zone connue pour ses ressources naturelles potentielles, notamment les gisements de pétrole et de gaz. Sans ces îles, l'Australie perdrait le droit de contrôler ces zones maritimes adjacentes.

Leur position est également déterminante pour la gestion des pêches dans la région. Elles sont situées à proximité des zones de pêche traditionnelles utilisées par les pêcheurs indonésiens et sont un point de surveillance important pour l'Australie afin de contrôler l'activité de pêche et de lutter contre la pêche illégale dans ses eaux.

De plus, en raison de leur proximité géographique avec l'Indonésie, les îles Ashmore et Cartier ont souvent été au coeur des débats et des politiques liées à la sécurité frontalière et à la migration clandestine vers l'Australie. Elles ont servi, ou ont été perçues comme un point de passage ou une destination pour les bateaux de demandeurs d'asile, ce qui a accentué leur rôle dans la stratégie de contrôle des frontières australiennes.

Enfin, le contrôle de ces îles et des eaux environnantes permet à l'Australie de projeter sa présence et d'affirmer son autorité dans une région maritime stratégiquement importante, à la jonction de l'océan Indien et du Pacifique, ce qui renforce sa position dans la dynamique régionale et internationale.