Le potassium est un élément important pour le fonctionnement du corps humain. Il joue un rôle essentiel dans la régulation de la pression artérielle, dans la transmission de l'influx nerveux et dans la contraction musculaire. Il est également impliqué dans la synthèse des protéines et des glucides.
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Le potassium dans la nature.
Les sels de potassium sort très répandus dans la nature, mais presque toujours en petite quantité. L'eau de la mer renferme de petites quantités de chlorure de potassium, et d'autres combinaisons potassées qui peuvent être isolées comme produits secondaires de l'extraction du sel marin; les sources salées et les eaux naturelles contiennent un peu de potassium. Tous les terrains cultivés renferment des sels de potassium qui sont indispensables au développement des plantes, celles-ci les contiennent sous forme de sels organiques qui se décomposent quand on les fait brûler en donnant du carbonate qui reste dans les cendres. Dans les corps des animaux se trouvent aussi des sels potassiques, particulièrement le phosphate, le chlorure et des sels organiques. Une quantité notable de ces composés potassiques s'élimine dans la sueur et s'accumule avec des matières organiques à la surface des animaux recouverts d'une toison. Le suint de la laine de mouton est une source de potasse.

Le potassium fait partie des composants du feldspath, et comme tel existe abondamment dans la nature; mais on ne connaît aucun moyen économique de l'en retirer. Les eaux de pluie en désagrégeant peu à peu les roches feldspathiques entraînent avec elles les sels potassiques solubles et fertilisent les vallées qu'elles traversent. Le chlorure de potassium se trouve condensé en quantités considérables à la partie supérieure des gisements salés de Stassfurt et de Wienenburg, il est accompagné de quantités moindres de sulfate de potassium.

La découverte du potassium. - Le potassium fut découvert par Davy en 1808, dans une expérience célèbre qu'il est facile de répéter de la façon suivante : 

Un morceau de potasse abandonné à l'air pendant quelques heures absorbe l'humidité et devient conducteur de l'électricité, on le place alors sur une lame de platine reliée au pôle négatif d'une pile de 250 éléments, tandis que la surface supérieure est mise en contact avec un fil de platine constituant le pôle positif. Aussitôt que le courant passe, la potasse commence à fondre aux points de contact des électrodes, il se produit en même temps au pôle positif un bouillonnement, indice d'un dégagement gazeux, tandis qu'au pôle négatif apparaissent des petites sphères d'un métal très brillant. 

Ces globules métalliques ou bien brûlent aussitôt à l'air avec une lumière et une petite explosion, ou bien se recouvrent rapidement d'un enduit blanc de potasse; ils sont constitués par un nouveau métal générateur de la potasse auquel Davy donne Ie nom de potassium, expression qui fut admise parles chimistes français, mais traduite en Allemagne dans les annales de Gilbert par la dénomination de kalium.

La même année, Gay-Lussac et Thénard obtinrent le même métal en chauffant la potasse au rouge blanc en présence du fer; Curaudean démontra qu'il était possible de remplacer le fer par le charbon dans cette réaction.

La découverte d'au métal doué de propriétés chimiques aussi inattendues excita vivement la curiosité des chimistes qui ne regardèrent pas tous ta nouvelle substance comme un élément, mais bien comme un composé d'hydrogène, opinion qui se trouvait accréditée par la découverte à la même époque de l'existence de l'hydrogène dans les alcalis caustiques. Les études célèbres de Gay-Lussac et Thénard sur le potassium et le sodium établirent solidement la nature élémentaire de ces nouveaux métaux.

Il réagit  rapidement avec l'oxygène de l'air, formant une couche d'oxyde sur la surface du métal. Il réagit également facilement et violemment avec l'eau pour produire de l'hydroxyde de potassium et de l'hydrogène gazeux. Avec les acides, il  forme des sels de potassium et de l'hydrogène gazeux.

Composés du potassium.
Le potassium forme de nombreux composés avec d'autres éléments. Parmi les plus courants, citons :

•  Le chlorure de potassium (KCl) est un sel couramment utilisé comme engrais dans l'agriculture et comme complément alimentaire pour le bétail. Il est également utilisé en médecine pour traiter les carences en potassium.

•  Le carbonate de potassium (K2CO3) est un sel utilisé dans la production de verre, de savons et de détergents. En médecine, on s'en sert pour traiter les intoxications au plomb.

•  Le nitrate de potassium ou salpêtre (KNO3) est utilisé comme ingrédient dans les explosifs, les fertilisants et les aliments pour animaux.

•  Le sulfate de potassium (K2SO4) est un sel utilisé comme engrais. Il est également utilisé pour la production de verre et de céramique.

•  L'acétate de potassium (CH3COOK) est un sel utilisé comme additif alimentaire et comme agent de conservation. Il est également utilisé dans le traitement des carences en potassium.

•  Le cyanure de potassium (KCN) est un composé toxique utilisé pour la production de métaux tels que l'or et l'argent. C'est un poison violent.