Tang Xianzu (1550-1616) est parfois comparé à Shakespeare, non seulement parce qu'ils étaient contemporains, mais aussi en raison de la profondeur et de l'humanité de ses oeuvres. Le Pavillon des Pivoines est sa pièce la plus célèbre, bien que Tang ait également écrit d'autres oevres notables comme Le Palais du Printemps (邯郸梦), Le Rêve du Sud (南柯梦), et La Revanche du phénix (紫钗记).

La pièce raconte une histoire d'amour fantastique et poétique qui aborde les thèmes du désir, du rêve, de la mort et de la résurrection. Les personnages principaux sont   Du Liniang (杜丽娘), une jeune fille de bonne famille, héroïne de l'histoire, et  Liu Mengmei (柳梦梅), un érudit qui tombe amoureux de Du Liniang. La pièce célèbre la puissance de l'amour et du destin. L'amour de Du Liniang et Liu Mengmei transcende même la mort.

L'histoire est la suivante : Du Liniang, jeune fille d'une beauté extraordinaire, vit une vie protégée et ennuyeuse. Un jour, elle se rend dans le jardin familial où elle s'endort et rêve d'un rendez-vous amoureux avec un jeune érudit qu'elle n'a jamais rencontré. Profondément émue par son rêve, Du Liniang tombe malade et finit par mourir de langueur, laissant derrière elle un portrait d'elle-même. Liu Mengmei, l'érudit de son rêve, trouve un jour le portrait de Du Liniang et en tombe amoureux.  Grâce à l'intervention divine et la puissance de leur amour, Du Liniang, à travers une série d'événements surnaturels,  revient du royaume des morts. Elle et Liu Mengmei surmontent de nombreux obstacles pour finalement être réunis.

Tang Xianzu brouille les frontières entre le rêve et la réalité, suggérant que les rêves peuvent être aussi puissants et réels que la vie elle-même. Il instille égament des critiques subtiles de la société confucéenne stricte et de ses restrictions sur la liberté individuelle, particulièrement pour les femmes.

La pièce a été régulièrement mise en scène dans les théâtres chinois traditionnels et modernes. Des adaptations ont également été réalisées en forme de ballet et d'opéra. Le Pavillon des Pivoines a aussi inspiré plusieurs films et séries télévisées, qui adaptent l'histoire à des contextes contemporains ou abordent ses thèmes sous différents angles.