Babytace

Babytace est une ancienne ville que Pline l'Ancien situe dans son Histoire naturelle, ( I. VI., ch. XXVII). Elle se trouvait sur le bras septentrional du Tigre, à une centaine de kilomètres environ de Suse, l'ancienne capitale perse fondée par Darius, fils d'Hystaspe. Pline précise que la ville se situe sur le canal nord du Tigre, à cent trente-cinq milles de Suse. Elle appartenait donc à la vaste région mésopotamienne et susianienne que les auteurs anciens décrivaient comme un enchevêtrement de fleuves, de canaux et de petites principautés, entre la Susiane, l'Élymaïde et la Sittacène, cette dernière étant elle-même une région de Babylonie et d'Assyrie organisée autour de la ville de Sittacé. 

Ce qui a surtout retenu l'attention des lecteurs de Pline à propos de Babytace est la coutume extraordinaire qu'il attribue à ses habitants. Il rapporte que c'est le seul endroit au monde où l'or est tenu en horreur, ses habitants le rassemblant pour l'enterrer dans le sol afin qu'il ne serve à personne. Ce détail, présenté par Pline comme une curiosité ethnographique unique, contraste violemment avec l'image habituelle que les Romains se faisaient de l'Orient, volontiers associé au faste et à l'abondance des métaux précieux, notamment à travers la richissime Suse voisine. 

Ce passage a ensuite connu une postérité assez singulière. L'auteur latin tardif Solin, qui reprend et résume largement la matière de Pline dans sa Collection des choses mémorables, relaie et amplifie cette même tradition sur l'aversion des habitants de Babytace pour l'or. On raconte ainsi que, par haine de l'or et du mal qu'il cause à l'humanité, ces habitants achetaient et enterraient très profondément dans la terre tout l'or qu'ils pouvaient obtenir. Cette anecdote a par la suite intrigué des commentateurs, notamment dans l'exégèse biblique du XVII^e siècle : certains ont même suggéré, par un rapprochement plus ingénieux que solide, que le nom de Babytace pourrait être une déformation ou une confusion avec le pays biblique de Havila, cette région légendaire réputée pour son or evoquée dans la Genèse. 

La localisation exacte de Babytace reste discutée par les spécialistes de géographie ancienne. La zone où Pline la place se trouve au carrefour de plusieurs entités politiques et culturelles qui se chevauchent dans les sources anciennes : la Susiane proprement dite, centrée sur Suse; l'Élymaïde, royaume semi-autonome souvent vassal des Parthes puis des Séleucides, dont la frontière avec la Susiane était formée par le fleuve Eulaeus; et la Sittacène, plus au nord-ouest vers la Babylonie. Les commentateurs modernes, comme ceux du Dictionary of Greek and Roman Geography de William Smith au XIX^e siècle, ont tenté de réconcilier ces indications avec la topographie réelle du delta du Tigre et de l'Eulaeus (l'actuel Karún), sans parvenir à une identification archéologique certaine du site avec une ville moderne connue.

Il faut enfin souligner que Babytace n'est mentionnée que très brièvement dans les sources antiques qui nous sont parvenues, essentiellement chez Pline puis, de façon dérivée, chez Solin, chez Étienne le géographe. Aucune fouille archéologique n'a permis à ce jour de confirmer avec certitude son emplacement précis, et son existence historique repose presque entièrement sur ce court passage de l'Histoire naturelle, ce qui en fait l'un de ces nombreux petits toponymes antiques transmis par la tradition littéraire romaine, davantage connus pour l'anecdote curieuse qu'ils véhiculent que pour une documentation historique ou matérielle étoffée.