La formation de la latérite est appelée  latérisation. Il s'agit d'un processus géologique d'altération chimique et physique dont les principales étapes sont les suivantes :

1) Les précipitations abondantes entraînent le lessivage des éléments nutritifs et des minéraux solubles des roches. Cela laisse derrière eux des particules moins solubles (oxydes de fer et les hydroxydes d'aluminium, en particulier).

2) Des réactions chimiques se produisent ensuite dans les roches, favorisées par l'humidité. Les roches parentes commencent à se désintégrer. Les minéraux riches en fer et en aluminium sont particulièrement affectés par ces processus. 

3) Ces minéraux riches en fer et en aluminium se décomposent en oxydes et en hydroxydes. Cela donne à la latérite sa couleur caractéristique.

Les sols de latérite sont généralement acides et ont des propriétés de rétention d'eau et de drainage variables, ce qui peut affecter leur utilisation pour l'agriculture.