Wu Zetian

Wu Zetian est née dans une famille aristocratique de la province du Shanxi. À 14 ans, elle est envoyée au palais impérial pour servir comme concubine de l'empereur Taizong. Après la mort de Taizong, elle est censée entrer dans un couvent, mais elle parvient à captiver l'attention du fils de Taizong, le futur empereur Gaozong, et retourne à la cour.

Grâce à ses intrigues, Wu Zetian gagne la faveur de Gaozong et devient son épouse favorite. Elle élimine ses rivales et devient impératrice en 655. Lors du règne de Gaozong, elle exerce une influence croissante, agissant souvent en tant que co-dirigeante en raison de la santé fragile de l'empereur.

Après la mort de Gaozong en 683, Wu Zetian devient régente pour ses fils, Zhongzong et Ruizong. Insatisfaite de leur performance, elle les dépose successivement et assume le contrôle total. En 690, elle fonde la dynastie Zhou et se proclame impératrice de Chine.

Wu Zetian renforce le système des examens impériaux pour recruter des fonctionnaires compétents, réduisant ainsi le pouvoir de l'aristocratie et promouvant les talents basés sur le mérite. Elle soutient des projets d'irrigation et d'autres initiatives agricoles pour augmenter la production alimentaire. Le commerce et les échanges culturels sont également encouragés. Pour renforcer sa légitimité, elle s'appuie sur la religion bouddhiste, et ccommande la construction de nombreux temples et la création de grandes oeuvres littéraires et artistiques.

Wu Zetian se signale aussi par sa gouvernance impitoyable. Elle n'hésite pas à éliminer ses opposants politiques par des moyens brutaux, incluant la torture et l'exécution. Elle crée un réseau d'espionnage pour surveiller les officiels et les nobles.

À la fin de son règne, l'impératrice fait face à une résistance croissante de la part des aristocrates et des généraux. En 705, à 80 ans, elle est forcée d'abdiquer en faveur de son fils Zhongzong, marquant la fin de la dynastie Zhou et le retour de la dynastie Tang. Elle meurt peu après.  Elle a été enterrée dans le mausolée Qianling aux côtés de Gaozong.