Van der Waals

Il est issu d'une famille modeste (on père, Jacobus van der Waals, était charpentier) et n'a pas eu accès à une éducation universitaire traditionnelle à cause de l'absence d'une formation classique en latin et en grec, exigée à l'époque pour l'entrée dans les universités.  Van der Waals travaille cependant comme enseignant à l'école secondaire (en particulier en mathématiques et en physique) tout en poursuivant des études autodidactes pour approfondir ses connaissances scientifiques. En 1862, il  passa un examen spécial qui lui permet d'enseigner à un niveau supérieur.

En 1873, van der Waals soutient sa thèse de doctorat intitulée Over de continuïteit van den gas- en vloeistoftoestand (Sur la continuité des états liquide et gazeux) à l'université de Leyde. Sa thèse introduit la célèbre équation d'état de Van der Waals, qui améliore la description des gaz réels en tenant compte des interactions moléculaires et du volume propre des molécules. Cette découverte marque une avancée majeure dans la compréhension des transitions entre gaz et liquides, et elle  établit la base de nombreuses recherches en physique et chimie.

Après son doctorat, Van der Waals est nommé professeur de physique à l'université d'Amsterdam en 1877, nouvellement fondée. Il est le premier titulaire de cette chaire. Ses travaux durant cette période vont contribuer à l'élaboration de concepts fondamentaux en thermodynamique et en mécanique statistique. Van der Waals a été l'un des premiers à introduire le concept de point critique, un état où la distinction entre liquide et gaz disparaît. Sa renommée scientifique grandit rapidement grâce à son équation d’état, qui trouve des applications dans divers domaines de la physique et de la chimie.

Van der Waals accorde une grande importance à la transmission de ses connaissances, contribuant au développement de l’enseignement supérieur en physique aux Pays-Bas. Il publie plusieurs articles importants qui renforcent la compréhension des propriétés thermodynamiques des substances réelles, tout en inspirant de nombreux chercheurs. En 1890, affinant son travail sur les interactions moléculaires, il élabore une théorie expliquant les mélanges de gaz et les solutions, . Ce travail ouvre de nouvelles perspectives dans la compréhension des phénomènes physiques et chimiques complexes.

En 1910, son oeuvre est couronnée par le prix Nobel de physique, une reconnaissance de son immense contribution à la science, notamment pour son rôle dans l’étude des phases de la matière. Ce prix souligne également l’importance de son équation d’état dans le domaine des gaz réels. Malgré son âge avancé, van der Waals restera actif intellectuellement jusqu'à sa mort en 1923 et continuera de suivre avec intérêt les avancées dans des domaines connexes. Il vécut ses dernières années entouré d’une reconnaissance internationale, ayant profondément marqué la physique moderne.