Vera Rubin

Dès son jeune âge, elle a montré un vif intérêt pour l'astronomie. Elle a poursuivi ses études en astronomie malgré les nombreux obstacles liés au genre à l'époque. Elle a obtenu son diplôme de premier cycle au Vassar College, un établissement qui avait également accueilli Maria Mitchell, la première astronome américaine de renom. Elle a ensuite obtenu une maîtrise à l'université Cornell, où elle a travaillé sous la direction de Philip Morrison et Richard Feynman. Enfin, elle a terminé son doctorat à l'université de Georgetown en 1954, où elle a étudié la distribution des galaxies.

Après son doctorat, Vera Rubin a rejoint le Département d'astronomie de l'université de Georgetown en tant que chercheuse et professeure. Elle a ensuite travaillé à l'Observatoire de Carnegie Institution de Washington.  Pendant cette période, elle a continué d'observer les galaxies et elle a montré qu'elle semblaient se déplacer différemment de ce qui était prédit par les modèles existants basés uniquement sur la matière visible.

Dans les années 1970, elle a étudié en collaboration avec Kent Ford la courbe de rotation des galaxies, c'est-à-dire la vitesse à laquelle les étoiles orbitent autour du centre de leur galaxie. Contrairement aux attentes, Rubin a découvert que les étoiles dans les régions extérieures des galaxies spirales se déplaçaient à des vitesses beaucoup plus élevées que ce qui était prédit par les lois de la gravité basées uniquement sur la matière visible. Ces observations suggéraient qu'une grande partie de la masse des galaxies n'était pas visible, ce qui a été une des indications qui ont conduit les astronomes à faire l'hypothèse de l'existence dans l'univers d'une matière sombre (c'est-à-dire inaccessible à l'observation par les instruments actuels).

Rubin a continué dans les années 1980 et 1990 à accumuler des indications confirmant ses premiers  résultats, non plus seulement dans différentes galaxies spirales, mais aussi dans des galaxies elliptiques. Ses travaux ont montré que la matière sombre n'était pas seulement un phénomène localisé mais un aspect universel des galaxies.

En plus de ses contributions scientifiques, Rubin a été une fervente défenseure de l'égalité des sexes dans les sciences, encourageant davantage de femmes à entrer dans le domaine de l'astronomie.