Lavater (J.-Gaspard), né à Zurich en 1741, fut pasteur protestant dans sa ville natale. Après avoir adopté les idées de la Révolution française, il en s'en éloigna bientôt, et fut déporté à Bâle en 1796 pour les avoir signalés. Revenu à Zurich, il y fut blessé par un coup de fusil que lui tira un soldat de la légion helvétique, à la suite de la reprise de cette ville par les Français en 1799, et mourut après quinze mois de souffrances, en 1801. 

Il était naturellement doux et bienveillant; mais il avait une imagination ardente et un esprit paradoxal. Il s'était proposé de créer une science par laquelle il prétendait connaître le caractère et la destinée des individus par l'inspection de leur physionomie. Le livre dans lequel il expose son système est le plus connu de ses nombreux ouvrages. Il le publia, en allemand, 4 vol. in-4°, 1775-1778.