James Ellroy

Son père, Armand Ellroy, travaillait dans l'industrie du cinéma comme comptable, tandis que sa mère, Geneva Odelia Hilliker, était une infirmière. Le divorce de ses parents en 1954 a laissé une profonde empreinte sur Ellroy, mais l'événement qui va réellement marquer sa vie a été le meurtre non résolu de sa mère en 1958, retrouvée étranglée à El Monte, une banlieue de Los Angeles, alors qu'il a seulement dix ans. Toute sa carrière littéraire sera imprégnée par la quête de compréhension et de justice à travers la fiction et la réalité. Après la mort de sa mère, Ellroy est confié à la garde de son père. Ce dernier, charismatique mais alcoolique, a eu une influence complexe sur son fils, notamment en lui racontant des histoires sur Hollywood.

Adolescent rebelle, Ellroy développe une attitude antisociale et tombe rapidement dans des habitudes destructrices, comme l'alcoolisme, la toxicomanie, et la petite délinquance. Ellroy quitte le lycée sans diplôme et passe plusieurs années à errer dans les rues de Los Angeles. Il vit dans la marginalité, commettant des vols à l'étalage et s'adonnant à la consommation de drogues. Pendant cette période, il mène une vie de vagabond, sans domicile fixe, alternant entre la rue et de courts séjours en prison. Il nourrit une obsession pour la criminalité et les enquêtes non résolues, notamment celle de sa mère. En plus de l'assassinat de sa mère, Ellroy est fasciné par un autre crime célèbre de Los Angeles : celui de l'affaire du Dahlia noir. Ce meurtre sordide, impliquant une jeune actrice, Elizabeth Short, retrouvée mutilée en 1947, a profondément marqué la culture criminelle de la ville. Cette affaire deviendra plus tard le sujet de son roman Le Dahlia noir (1987).

Ce n'est que dans les années 1970 que James Ellroy prend conscience de la nécessité de changer sa vie. À la fin de cette période tumultueuse, il parvient à se sevrer de la drogue et de l'alcool, et il se lance sérieusement dans l'écriture, utilisant la discipline créative pour sortir de sa spirale autodestructrice. Il publie son premier roman, Brown's Requiem, en 1981, un polar mettant en scène un détective privé, Fritz Brown, dans les bas-fonds de Los Angeles. Bien que le livre n'ait pas eu un succès commercial immédiat, il a été remarqué pour sa noirceur, son style percutant et l'éclairage qu'il porte sur la violence dans la société américaine. Ce premier roman lui permet de trouver une place dans le monde du roman noir.

Durant les années 1980, Ellroy écrit plusieurs autres romans, dont Clandestine (1982), qui plonge à nouveau dans les rues sombres de Los Angeles, et la série Lloyd Hopkins (trois romans, dont le plus célèbre est Blood on the Moon), qui met en scène un policier aux méthodes violentes confronté à des tueurs en série. Ces premiers livres démontrent déjà l'obsession d'Ellroy pour la criminalité, la justice et la corruption institutionnelle. Mais c'est avec la publication de Le Dahlia noir en 1987 qu'il obtient une reconnaissance littéraire internationale. 

• Le Dahlia noir (The Black Dahlia, 1987) est le premier volet du L.A. Quartet, une série de quatre romans noirs centrés sur Los Angeles dans les années 1940 et 1950. Inspiré par le meurtre non résolu d'Elizabeth Short, surnommée "le Dahlia noir", ce roman mêle fiction et réalité pour aborder les thèmes de la violence, de la corruption et du désir dans le Los Angeles des années 1940. L'histoire est centrée sur deux détectives de la police de Los Angeles, Bucky Bleichert et Lee Blanchard, qui se retrouvent impliqués dans l'enquête sur le meurtre brutal d'une jeune femme, Elizabeth Short. Elizabeth Short a été retrouvée morte dans un terrain vague de Los Angeles, son corps horriblement mutilé et exposé. Le crime attire l'attention des médias et devient un véritable phénomène de société. Bucky et Lee, qui partagent un passé militaire, sont plongés dans une enquête complexe qui les entraîne dans les bas-fonds de la ville, révélant un monde de corruption, de violence et de secrets enfouis. 

Le roman dépeint la brutalité du crime et les effets dévastateurs qu'il a sur les individus et la société. La violence est omniprésente, à la fois dans les actes criminels et dans les vies des personnages. Le roman met aussi en lumière la corruption omniprésente au sein des forces de police et de la société de Los Angeles, reflétant un système défaillant qui favorise le crime et la dissimulation. L'obsession est un thème central, non seulement en ce qui concerne l'enquête sur le meurtre, mais aussi en ce qui concerne les relations personnelles des personnages. Bucky et Lee sont tous deux consumés par leur quête de vérité. Bucky, en particulier, devient obsédé par Elizabeth Short, découvrant peu à peu les mystères de sa vie et ses relations avec d'autres personnages du Los Angeles de l'époque. Mais leurs obsessions les mènent également à leur propre destruction. Au final, Ellroy exprime une vision désenchantée du rêve américain, où la gloire et le succès cachent souvent des réalités sombres. Le glamour d'Hollywood contraste avec la violence et la corruption qui se cachent en dessous.

Le style d'Ellroy est caractérisé par une prose concise et percutante,  ponctuée de dialogues rapides et de descriptions vives. Son utilisation du langage, brut et sans fioritures, reflète le ton sombre et réaliste du roman. La narration est fréquemment non linéaire, alternant entre le présent et des flashbacks qui enrichissent la profondeur des personnages et de l'intrigue. L'écrivain réussit à siasir l'essence du roman noir tout en abordant des thèmes complexes et profonds, faisant de cette oeuvre un incontournable pour les amateurs de littérature policière. À travers l'enquête de Bucky Bleichert, Ellroy pose des questions sur la nature de la vérité, le pouvoir de l'obsession et la fragilité de la psychologie humaine, tout en peignant un tableau sombre et captivant d'une époque révolue.

Ellroy poursuit avec Le Grand Nulle Part (1988), un roman dense sur la corruption politique, les chasseurs de communistes à Hollywood, et la montée des unions syndicales dans l'après-guerre. Ce livre continue de parcourir l'envers sombre de la ville des anges, où violence et pouvoir se mêlent. Le troisième volet du L.A. Quartet, L.A. Confidential (1990), est probablement son roman le plus célèbre.

• L.A. Confidential, publié en 1990, est considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre du roman noir moderne. Ce roman, déploie plusieurs intrigues parallèles, et expose un réseau de corruption au sein du département de police de Los Angeles dans les années 1950. À travers les luttes des policiers de Los Angeles, il interroge la nature de la justice et les limites de la moralité.

L'intrigue de L.A. Confidential se déroule dans un Los Angeles en pleine expansion, mêlant glamour d'Hollywood et criminalité, et qui valorise l'apparence et où chacun lutte pour trouver sa place dans un monde où l'image peut être trompeuse. Le roman suit plusieurs personnages principaux, chacun ayant des objectifs et des motivations distincts. Ce sont d'abord trois policiers : Jack Vincennes, charismatique et manipulateur qui utilise son charme pour naviguer dans le monde corrompu de la police de sa ville; Bud White, impulsif, musclé et déterminé, qui lutte contre sa propre violence intérieure tout en cherchant à rendre justice; Ed Exley, enfin, ambitieux et intellectuel, désireux de se faire un nom dans un monde dominé par des méthodes brutales. Il est motivé par un désir de justice et une soif de reconnaissance. Il faut ausi une femme aux sombres secrets : c'est Lynn Bracken, une call-girl de luxe qui devient le centre des tensions entre les hommes et qui joue un rôle crucial dans l'intrigue.

Le roman débute avec une fusillade dans un café, qui devient le catalyseur d'une enquête criminelle complexe. Alors que Bud White, Jack Vincennes et Ed Exley se retrouvent impliqués dans l'enquête, chacun des policiers doit naviguer dans un monde de complots et de tromperies. Les événements prennent de l'ampleur alors que les policiers découvrent un réseau de prostitution, de violence et de corruption au sein même de leur propre département. Les différentes motivations des personnages s'entremêlent, créant une toile d'intrigues qui met en lumière les côtés sombres de la société californienne. La corruption au sein de la police de Los Angeles, oblige à la confrontation du devoir et de l'autonomie personnelle. La morale des personnages est souvent floue, et leurs actions sont souvent motivées par des intérêts personnels plutôt que par un véritable sens de la justice. La violence, omniprésente, s'exprime tant dans les crimes que dans les méthodes d'enquête des policiers. Elle est représentée comme un moyen d'atteindre des objectifs, même si cela entraîne des conséquences dévastatrices. Chemin faisant,  Ellroy questionne aussi les diverses facettes de la masculinité, et met en lumière les conflits internes des personnages masculins qui oscillent entre l'héroïsme, la violence et la vulnérabilité. 

Ici encore, le style d'Ellroy est caractérisé par une prose rapide et directe, pleine de dialogues percutants et de descriptions évocatrices. Le roman utilise une narration alternée, permettant au lecteur d'accéder aux perspectives de différents personnages, ce qui enrichit l'intrigue et offre une vue d'ensemble du monde complexe de Los Angeles. L.A. Confidential a reçu des critiques élogieuses à sa publication.  Il sera plus tard adapté par Curtis Hanson en un film lui aussi salué par la critique en 1997, qui remporte deux Oscars, dont celui du meilleur scénario adapté. Le film a également contribué à renouveler l'intérêt pour l'oeuvre d'Ellroy.

James Ellroy a également écrit plusieurs mémoires, dont My Dark Places (1996), où il analyse en profondeur l'impact du meurtre de sa mère sur sa vie et son travail, et The Hilliker Curse (2010), qui traite de sa relation avec les femmes tout au long de sa vie. Ellroy continue d'écrire, bien que son rythme ait ralenti ces dernières années. En 2014, il publie Perfidia, un roman qui relance l'univers du L.A. Quartet en racontant les événements précédant Le Dahlia noir. Ce livre marque le début d'une nouvelle tétralogie.