Baeyer conçut le projet de soumettre les diverses questions de géodésie à un examen sérieux, et de relier toutes les triangulations de l'Europe centrale, afin d'en déduire la mesure d'une vaste zone terrestre, de 17° en longitude et de 21° en latitude, comprise entre les parallèles de Palerme et de Christiania, et entre les méridiens de Bonn et de Königsberg. Après avoir proposé son projet au gouvernement prussien, qui l'accueillit favorablement, Baeyer publia en 1861 son Mémoire intitulé Ueber die Grösse and Figur der Erde, et fit proposer aux gouvernements intéressés de s'associer pour mettre son projet à exécution. La Saxe et l'Autriche répondirent aussitôt à son appel, et, à la suite de l'entente avec Baeyer des délégués de ces deux Etats, la plupart des gouvernements nommèrent des délégués qui constituèrent en 1862, pour la mesure des degrés dans l'Europe centrale, une Association géodésique, que Baeyer dirigea seul.