Des affaires commerciales l'ayant conduit en 1757 en Normandie, il y suivit le spectacle avec une véritable ardeur et lia connaissance avec plusieurs acteurs. Or, un jour qu'une indisposition de l'un d'eux allait faire manquer la représentation d'une tragédie, on demanda à Rival, qui savait le rôle, s'il ne voulait pas consentir à s'en charger. Après s'être fait un peu prier, il finit par se laisser convaincre, joua le rôle à l'improviste et obtint un vif succès. De ce jour sa vocation fut décidée. Seulement, pour ne point désobliger sa famille, à une époque où les préjugés contre les gens de théâtre étaient dans toute leur force, il changea de nom et prit, à partir de ce jour, celui d'Aufresne.

Pendant plusieurs années Aufresne parcourut la province et l'étranger, et vint enfin, le 30 mai 1765, débuter à la Comédie-Française par le rôle d'Auguste dans Cinna. Aufresne ne demeura qu'une année à la Comédie-Française. En quittant ce théâtre, il se rendit à Berlin, où il plut beaucoup à Frédéric Il. Voltaire lui-même put le juger l'année suivante, car, au retour d'un voyage en Italie, Aufresne s'étant arrêté à Ferney pour lui rendre visite, le grand homme lui dit : 

« Vous me prêtez dans mes pièces plus d'esprit que je n'en ai. » 

De Berlin, Aufresne fût appelé en Russie par l'impératrice Catherine II, qui le reçut de la façon la plus flatteuse. Il obtint dans ces pays les succès auxquels il était depuis longtemps habitué. (A. P.).