Il apparaît en Europe dès la fin du Moyen Âge, d'abord comme meuble secondaire, puis comme charge principale dans certains armoiries familiales, urbaines ou ecclésiastiques. Son dessin varie peu : chaque foliole est rendue sous forme de coeur inversé ou de petit disque légèrement pointu à la base, ce qui crée un motif arrondi et harmonieux. La tige peut être droite, courbée ou omise, bien que sa présence soit considérée comme la forme la plus traditionnelle. Lorsque plusieurs trèfles figurent sur un champ, ils sont souvent ordonnés deux et un, ou posés en semé. Dans certaines représentations plus anciennes, le contour est plus anguleux ou charnu, mais les armoriaux modernes privilégient une silhouette douce et régulière.

La symbolique du trèfle en héraldique est multiple. Sa forme tripartite évoque la triade, ce qui lui donne, dans les armoiries ecclésiastiques, une valeur allusive à la Trinité. Son association avec la verdure et les prairies lui confère aussi des significations de fertilité, d'abondance, de prospérité et de renouveau. Dans les régions celtiques, bien qu'il ne faille pas le confondre avec le shamrock stylisé utilisé pour personnifier l'Irlande, il porte parfois une valeur d'identité locale et culturelle. Dans certains blasons ruraux ou communaux, il a une signification économique, renvoyant aux pâturages ou à l'agriculture.

Le trèfle peut être représenté dans toutes les couleurs héraldiques : métal (or et argent), émaux (gueules, azur, sinople, sable, pourpre) et fourrures. Le sinople est fréquent, mais aucune règle ne l'impose. Lorsqu'un trèfle est d'or sur champ d'azur ou de gueules, sa lisibilité est renforcée, ce qui en fait une combinaison recherchée dans l'héraldique contemporaine. Il existe aussi des variantes parlantes, où un nom de famille évoquant la verdure ou la prairie a inspiré l'usage du trèfle comme meuble principal.

Certaines formes dérivées existent. Le trèfle à quatre feuilles, plus rare, peut être spécifié lorsqu'il est nécessaire, mais il ne doit pas être présumé : la forme par défaut comporte trois folioles. Le terme « fleuré » utilisé dans certaines blasons ne renvoie pas au trèfle mais à un ornement floral stylisé; la distinction est donc strictement terminologique. En revanche, lorsqu'un meuble principal est « tigé » ou « feuillé de trèfles », cela signifie que ses extrémités se terminent en folioles de trèfle, créant un motif décoratif inspiré des manuscrits ou des enluminures.

La place du trèfle dans la composition héraldique dépend de son statut de charge. Lorsqu'il constitue la figure centrale, il doit être nettement mis en valeur par une taille suffisante et un contraste chromatique adapté. Comme meuble répété, il organise le champ en un motif rythmé, souvent associé à des armes anciennes ou champêtres. Dans les armoiries personnelles, le trèfle peut fonctionner comme rébus, rappelant un toponyme, un surnom ou un symbole familial.

Par sa simplicité graphique et son pouvoir symbolique, le trèfle est resté un meuble apprécié dans l'héraldique moderne, où il conserve la même stylisation traditionnelle tout en se prêtant aisément à des compositions plus épurées. Son usage constant depuis plusieurs siècles en fait l'une des figures végétales les plus reconnues et les plus stables du lexique héraldique européen.