Cardinaux. - Grands dignitaires de l'église romaine, ainsi nommés du mot latin cardinalis, c.-à-d. principal, sont les conseillers et les assesseurs du pape, et forment le sacré collège. Réunis sous le nom de conclave, ils procèdent à l'élection des papes. Déjà, dans l'empire romain depuis Théodose, le titre de cardinalis était donné à des officiers de la couronne, à des généraux d'armée, au préfet du prétoire en Asie et en Afrique, parce qu'ils remplissaient les principales charges de l'empire. 

Dans le clergé, on appelait ainsi dans l'origine les curés des principales paroisses, spécialement à Rome : les cardinaux étaient alors inférieurs aux évêques, et ils restèrent dans cet état jusqu'au XI^e siècle. Mais en 1181 les cardinaux prêtres de Rome étant devenus maîtres d'élire seuls le pape, à l'exclusion du clergé et du peuple de Rome, ils obtinrent par là la prééminence sur les évêques. 

Sixte-Quint, par une bulle de 1586, fixa à 70 le nombre des cardinaux. Ils sont divisés en 3 ordres : cardinaux de l'ordre des évêques, cardinaux de l'ordre des prêtres, cardinaux de l'ordre des diacres. Les cardinaux portent un chapeau, une barrette et une calotte rouges, une robe de même couleur, vulgairement dite de pourpre, et un rochet. Ils sont choisis par le pape.