Abbesse

Les abbesses étaient électives.  Les Bénédictines, les Bernardines, les religieuses de Cîteaux, de la Trappe, des Feuillants, des Prémontrés, avaient à leur tête des abbesses; celle de Foutevrault était supérieure de tous les couvents de Bernardines.

Elles étaient autrefois élues par leurs communautés; on les choisissait parmi les plus anciennes et les plus capables de gouverner. 

Les abbayes de filles conservèrent longtemps en France ce droit d'élection, parce qu'elles n'avaient pas été comprises dans leConcordat entre Léon X et François I^er.

Les abbesses n'avaient que l'administration du temporel de leurs couvents; pour le spirituel, elles relevaient de l'évêque diocésain.

Un décret du concile de Trente porte que celles qu'on élit abbesses doivent avoir au moins quarante ans d'âge et huit ans de profession. 

Leur position et leurs immenses revenus leur donnaient un rang très élevé dans le monde, et des familles puissantes, et même souveraines, se montrèrent souvent jalouses d'obtenir ce titre pour une fille de leur maison. (PL).