Or, vers le même temps, le roi, plein de bienveillance, descend avec ses fils au château de Macbeth. Tandis que le monarque se loue de la gracieuse réception de ses hôtes, ceux-ci préparent le plus affreux des crimes. Duncan est mis à mort pendant son sommeil; mais à peine Macbeth a-t-il déchargé le coup fatal, qu'il est saisi de terreur : 

« J'ai frappé, dit-il à son épouse; n'as-tu pas entendu du bruit? - J'ai entendu le cri de la chouette et le murmure des insectes du foyer... N'as-tu pas parlé? - Quand?... » 

Cependant les fils de Duncan ayant pris la fuite, Macbeth, son plus proche héritier, ceint la couronne d'Écosse. Il n'a pas oublié la flatteuse prédiction faite à Banquo son rival; aussi s'empresse-t-il de le faire périr dans une embuscade. Un festin solennel réunit autour du nouveau roi les principaux seigneurs de l'Écosse; tout à coup l'ombre de Banquo se mêle aux convives et apparaît aux seuls regards de Macbeth; celui-ci, effrayé, jette des paroles révélatrices dont la reine s'efforce de détourner le sens.

Les angoisses du remords ne laissent plus de relâche au malheureux prince; il va consulter les terribles sorcières, filles du Destin celles-ci lui assurent qu'il peut demeurer en paix, tant qu'il ne verra pas la forêt de Birnam monter vers son château de Dunsinane. A demi rassuré, Macbeth, toujours avide de sang, persécute ses plus fidèles sujets. Macduff, noble écossais réfugié en Angleterre, apprend que le roi a pillé son château, massacré sa femme et ses enfants : 

« Prenez courage, dit un ami à l'exilé, la vengeance offre un remède à vos maux; courons, punissons le tyran... - Il n'a point d'enfants! » laisse échapper l'infortuné.

Quant au roi, un soldat vient un jour l'avertir que la forêt de Birnam semble se mouvoir et s'avancer vers le château. Les fils de Duncan, décidés à renverser l'usurpateur, ont en effet commandé à chacun de leurs soldats de couper une branche d'arbre et de la porter devant eux, afin de dissimuler leur marche. Macbeth comprend qu'il est perdu; s'avançant néanmoins au combat, il tombe sous les coups de Macduff.

Shakespeare nous présente, dans Macbeth, un admirable tableau de l'ambition. Macbeth a le courage physique, mais il est faible moralement : il voudrait avoir la couronne royale, sans avoir le remords du crime; mais, le premier pas fait, il commet meurtre sur meurtre. Lady Macbeth n'a qu'un but, c'est devoir son mari roi d'Ecosse; aussi accepte-t-elle avec une énergie farouche l'idée de l'assassinat; elle a recours à, des stimulants artificiels pour accomplir elle-même cet acte qui lui semble si facile, et cependant elle ne peut frapper le roi endormi, car il ressemble à son père; c'est alors qu'elle réunit toute son énergie pour vaincre les dernières hésitations de Macbeth et pour lui mettre en main le poignard qui doit le délivrer de Duncan. Après cet effort, elle est anéantie, et elle apparaît, poursuivie par les souvenirs criminels. 

De toutes les pièces de Shakespeare, Macbeth est sans doute celle où la rudesse primitive des caractères et la sauvage poésie des épisodes atteignent au plus haut degré de terreur tragique,

On fait souvent allusion aux sorcières de Macbeth; au spectre de Banquo; à la tache de sang de lady Macbeth; etc.

Parmi les adaptations et imitations du drame de Shakespeare, nous citerons : Macbeth, tragédie en cinq actes, en vers, de Ducis (1784). [En février 1863, une adaptation de Macbeth, de Jules Lacroix, supérieure à celle de Ducis, fut représentée à l'Odéon]; - Macbeth, traduction envers, d'Emile Deschamps (1844); - Macbeth, tragédie lyrique en trois actes, paroles de Rouget de L'Isle et Auguste Hix, musique de Chélard (Opéra, 1827), où l'on remarquait, avec le vigoureux trio des sorcières au premier acte,des choeurs d'un bel effet; - Macbeth, opéra en quatre actes, paroles de Piave, musique de Verdi (1847), oeuvre solide et puissante; - Macbeth, drame en vers, de J. Richepin (Porte-Saint-Martin 1884), etc.