Lévi-Strauss propose que les structures de parenté sont universelles, bien que les formes spécifiques qu'elles prennent puissent varier largement d'une culture à l'autre. Il se concentre sur le rôle de l'alliance (mariage) plutôt que sur la filiation pour comprendre les systèmes de parenté. Il introduit l'idée que les mariages sont des échanges de femmes entre groupes sociaux, créant ainsi des alliances entre eux.

Les règles de mariage (qui peut épouser qui) sont cruciales pour la structure sociale. Lévi-Strauss distingue différents types de règles de mariage : exogamie (mariage en dehors du groupe), endogamie (mariage à l'intérieur du groupe), etc. Il identifie ensuite quatre formes fondamentales de systèmes de parenté : la famille atomique, la famille étendue, les systèmes de mariage préférentiel et les systèmes de clan.

Les échanges matrimoniaux sont vus comme des formes de réciprocité, où les groupes échangent des femmes pour établir des relations sociales et politiques stables. La règle de la réciprocité peut être directe (échange entre deux groupes) ou indirecte (échange impliquant plusieurs groupes).

Lévi-Strauss développe des modèles pour analyser les relations de parenté, utilisant des diagrammes et des notations pour représenter les liens de parenté et les échanges matrimoniaux.

Arrivé à ce point,  des implications théoriques peuvent être dégagées. L'anthropologue montre que les structures de parenté ne sont pas simplement des arrangements sociaux, mais elles jouent un rôle fondamental dans l'organisation et la cohésion des sociétés. En opposition aux théories fonctionnalistes de l'époque, Lévi-Strauss met l'accent sur les structures sous-jacentes plutôt que sur les fonctions manifestes des institutions sociales. Lévi-Strauss met aussi en évidence les défis et les limites de cette approche, tout en soulignant son potentiel pour éclairer notre compréhension de la nature humaine et de la diversité culturelle. Bien que les structures de parenté soient universelles, il  reconnaît la diversité culturelle dans les manifestations spécifiques de ces structures.