Mai 68 s'inscrit dans un contexte international de révoltes et de mouvements contestataires, notamment contre la guerre du Vietnam, les régimes autoritaires et les inégalités sociales. Des événements similaires se produisent aux États-Unis, en Allemagne, en Italie, au Mexique, et ailleurs (V. plus bas).

Chronologie des événements.
Le 22 mars 1968 commence une occupation de l'université de Nanterre par des étudiants, dirigée notamment par Daniel Cohn-Bendit alors étudiant en sociologie, et marque le début des troubles. Les étudiants protestent contre les conditions universitaires et la société de consommation.

Le 3 mai, après la fermeture de l'université de Nanterre, les étudiants se rassemblent à la Sorbonne. La police intervient, ce qui conduit à des affrontements violents et à l'arrestation de plusieurs étudiants.Le 6 mai, les manifestations étudiantes s'intensifient avec des barricades érigées dans le Quartier Latin. Les affrontements avec la police se multiplient.

Le 10 mai 1968, la Nuit des barricades voit des affrontements violents entre étudiants et forces de l'ordre. Des voitures sont incendiées, et des centaines de manifestants et policiers sont blessés. Cet événement dramatise la situation et attire une attention médiatique considérable.

Le 13 mai 1968, une grève générale est lancée par les syndicats ouvriers en solidarité avec les étudiants. Plus de 800 000 personnes défilent dans les rues de Paris. Du 14 au 19 mai, les grèves s'étendent rapidement à travers le pays. Des millions de travailleurs se mettent en grève et occupent leurs usines. Les secteurs les plus touchés sont l'automobile, les transports et la métallurgie.

Des négociations entre le gouvernement, les syndicats et les employeurs aboutissent aux Accords de Grenelle (25-27 mai 1968), qui proposent des augmentations de salaires, une réduction du temps de travail et d'autres avantages sociaux. Cependant, les accords ne parviennent pas à calmer la situation.

Le 29, Le président Charles de Gaulle disparaît brièvement de la scène publique, suscitant des rumeurs sur une possible démission. Le lendemain, De Gaulle revient et prononce un discours télévisé, annonçant la dissolution de l'Assemblée nationale et appelant à des élections législatives. Le même jour, une manifestation pro-gouvernementale massive se déroule à Paris.

En juin, les élections législatives voient une victoire écrasante du parti gaulliste, réaffirmant le soutien populaire au gouvernement de De Gaulle. Progressivement, les grèves cessent et les travailleurs retournent au travail, souvent avec des améliorations significatives des conditions de travail et des salaires.

Les résultats de la contestation.
Mai 68 a ainsi accéléré des transformations sociales, notamment en matière de moeurs, de liberté individuelle et de rapports de genre. Le mouvement a encouragé une plus grande liberté d'expression et une remise en question des autorités traditionnelles. A la suite ce ces événements, le gouvernement a aussi mis en place des réformes pour moderniser le système éducatif, augmenter l'autonomie universitaire et améliorer les conditions pour les étudiants. Au final, les événements de Mai 68 ont marqué une génération de militants et d'intellectuels, influençant durablement les mouvements politiques et sociaux en France et dans le monde.

L'effervescence de la fin des années 1960.
Les événements de mai 1968 en France s'inscrivent dans un contexte global de mouvements contestataires qui ont marqué la fin des années 1960. Plusieurs mouvements à travers le monde peuvent être rattachés aux événements de mai 68 en raison de leurs similitudes idéologiques, de leurs revendications et de leurs modes d'action. Ces mouvements, qui ont émergé dans des contextes parfois très différents,  partageaient des préoccupations communes concernant l'autorité, la liberté individuelle, les inégalités sociales et les droits civiques. Leurs impacts ont contribué à façonner les sociétés dans lesquelles ils ont émergé et ils ont laissé un héritage durable dans la culture et la politique contemporaines.

Aux États-Unis, l'agitation s'inscrit dans le cadre du Mouvement des droits civiques pour l'égalité raciale et la fin de la ségrégation (Martin Luther King Jr., Malcolm X, Rosa Parks) et de l'opposition à la Guerre du Vietnam (John Kerry des groupes comme les Students for a Democratic Society (SDS)). Le Mouvement des droits civiques est à l'origine de manifestations pacifiques, de sit-ins et de marches (par exemple, la Marche sur Washington en 1963). L'opposition à la Guerre du Vietnam se signale par des manifestations, notamment à l'université de Berkeley et dans d'autres campus, des sit-ins, ainsi que le brûlage de cartes de draft (conscription).

Au Royaume-Uni, on assiste à un mouvement contre la Guerre du Vietnam et a des revendications étudiantes demandant des réformes éducatives. Des manifestations de masse et des occupations universitaires (notamment à la London School of Economics) ont lieu.

En Allemagne, le mouvement de 1968 (68er-Bewegung) apparaît en opposition à l'autoritarisme, à la société de consommation et à l'héritage nazi encore présent. Parmi les figures-clés, on remarque Rudi Dutschke, membre de l'Union socialiste allemande des étudiants (SDS). Des manifestations étudiantes, des occupation d'universités et des affrontements avec la police ont lieu.

En Italie, l'Automne chaud (Autunno caldo) correspond à des luttes ouvrières pour de meilleures conditions de travail et une société plus égalitaire. On assite à des grèves massives dans les usines, à des occupations d'usines et à des manifestations de rue. Une réforme du travail et des concessions importantes sont obtenues des employeurs.

En Tchécoslovaquie, 1968 est l'année du Printemps de Prague. Le contexte est celui de la tentative de réformes démocratiques et libérales au sein du régime communiste faite sous la houlette d'Alexander Dubček, leader réformiste du Parti communiste tchécoslovaque. Les réformes politiques et économiques et l'ouverture démocratique sont sanctionnées par l'invasion du pays par les troupes du Pacte de Varsovie en août 1968 et  la répression des réformes.

En Pologne, des protestations ont lieu en mars 1968 contre la censure et les politiques répressives du gouvernement. Des manifestations étudiantes on lieu à Varsovie. Elles sont réprimées violemment par le gouvernement. Des poursuites sont engagées contre les manifestants. De nombreux intellectuels juifs polonais sont  forcés à l'émigration.

Au Mexique, le mouvement étudiant de 1968 apparaît dans le contexte de l'ppression politique. Il demande de réformes démocratiques, s'oppose aux violences policières. Des manifestations étudiantes et l'occupation de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM) ont lieu. Le pouvoir répond par le massacre de Tlatelolco (2 octobre 1968), où des centaines d'étudiants sont tués par les forces gouvernementales.

En Amérique du Sud, éclatent des révoltes et révolutions, en opposition  aux dictatures militaires et aux régimes autoritaires. Elles s'expriment par des manifestations, des guérillas urbaines et des, mouvements révolutionnaires.

Au Japon, on constate également des mouvements étudiants et syndicaux. Ils s'inscrivent dans l'pposition à la guerre du Vietnam, et expriment aussi une critique de la société de consommation et la demande de réformes éducatives. Des manifestations étudiantes, de occupations de campus et des affrontements violents avec la police ont lieu. Au coeut de la contestation : Zengakuren, la fédération nationale des associations autonomes d'étudiants.