Le contre-sens apparaît lorsque l'utilisateur de la langue attribue à un mot, à une construction ou à un énoncé une valeur qui n'est pas conforme à son emploi correct dans le système de la langue. Cela peut provenir d'une confusion lexicale, par exemple lorsqu'un mot est compris dans un sens qui n'est pas le sien, souvent par ressemblance formelle avec un autre terme. Les faux amis en traduction en sont un cas classique : interpréter actually en anglais comme "actuellement" au lieu de "en réalité" constitue un contre-sens. Mais le phénomène ne se limite pas au lexique. Il peut également résulter d'une mauvaise interprétation d'une structure grammaticale, comme un temps verbal, un mode, une négation ou une construction syntaxique. Comprendre "il ne manque pas de courage" comme signifiant qu'il manque de courage revient à produire un contre-sens, car la tournure exprime au contraire l'idée qu'il en a beaucoup.

Le contre-sens peut aussi naître d'une mauvaise analyse des relations logiques entre les éléments d'un énoncé. Les connecteurs logiques, tels que" pourtant ", "donc"», "bien que", "tandis que" ou "puisque", jouent un rôle déterminant dans l'orientation du sens. Les interpréter de façon approximative conduit à inverser les rapports de cause, de conséquence ou d'opposition. De même, la portée de la négation, l'ambiguïté d'un pronom ou l'identification erronée du référent peuvent générer des contresens. Par exemple, dans une phrase complexe, attribuer un pronom à un mauvais antécédent peut transformer complètement la signification globale du propos.

Dans le champ de la stylistique et de la critique des copies scolaires ou universitaires, le contre-sens est considéré comme plus grave que l'imprécision ou que la paraphrase, car il montre que le texte n'est pas compris dans sa logique fondamentale. Il ne s'agit pas d'une simple omission ou d'un détail mal formulé, mais d'une altération du noyau de sens. C'est pourquoi les enseignants distinguent souvent le contresens du non-sens. Le non-sens produit un énoncé incohérent ou dépourvu de signification claire, tandis que le contre-sens produit un énoncé cohérent en apparence mais qui véhicule une signification contraire à celle qui est attendue.

La notion est également essentielle en traduction. Le traducteur doit non seulement restituer le sens global, mais aussi respecter les nuances, les implicites, les valeurs aspectuelles et modales. Un contre-sens de traduction peut être grammatical, par exemple en traduisant un conditionnel par un futur, ou sémantique, en choisissant un terme qui renverse l'intention de l'auteur. Dans ce contexte, la vigilance porte sur la compréhension fine du texte source, mais aussi sur la maîtrise des ressources de la langue cible.

Enfin, le contre-sens peut être envisagé dans une perspective plus large, comme un phénomène lié à la pragmatique et à la communication. Il peut résulter d'un décalage entre l'intention de l'énonciateur et l'interprétation du destinataire, notamment lorsque l'ironie, l'implicite ou les présupposés ne sont pas perçus. Comprendre littéralement une phrase ironique conduit souvent à un contre-sens. La notion dépasse donc la grammaire au sens strict pour toucher à l'ensemble des mécanismes qui gouvernent la construction et l'interprétation du sens dans le langage.