Achille Mbembe

Contraint de quitter le Cameroun en raison de ses travaux sur le mouvement nationaliste, il séjourne brièvement à Harare, où il fréquente les milieux de l'ANC sud-africaine, avant de gagner Paris en 1982. Il y poursuit des études d'histoire à la Sorbonne, où il soutient en 1989 une thèse de doctorat dirigée par Catherine Coquery-Vidrovitch, tout en obtenant un DEA en science politique à l'Institut d'études politiques de Paris sous la direction de Jean Leca. Parallèlement, il s'impose comme une voix critique dans la revue Politique africaine, animée par son mentor Jean-François Bayart, et publie en 1985 une édition du Problème national kamerunais, de de Ruben Um Nyobè, première étape d'une réhabilitation intellectuelle et mémorielle  de l'auteur, qu'il prolonge en 2004 avec Écrits sous le maquis.

Sa carrière académique internationale débute aux États-Unis, où il enseigne successivement à l'université Columbia, à la Brookings Institution et à l'université de Pennsylvanie, avant d'obtenir en 1996 une bourse de la fondation MacArthur. Il retourne ensuite sur le continent africain pour occuper le poste de secrétaire exécutif du Conseil pour le développement de la recherche en sciences sociales en Afrique (Codesria) à Dakar, fonction qu'il quitte au début des années 2000. Il s'établit alors en Afrique du Sud, au Cap, où il achève De la postcolonie, avant de rejoindre en 2001 l'université du Witwatersrand à Johannesbourg en tant que professeur de recherche en histoire et en politique au sein du Wits Institute for Social and Economic Research (WISER), institution qu'il contribue à fonder et dont il devient l'une des figures majeures. Il aégalement enseigné dans plusieurs institutions prestigieuses telles que Berkeley, Yale et Columbia.

L'oeuvre d'Achille Mbembe s'organise autour d'une critique radicale de la modernité coloniale et de ses prolongements postcoloniaux. Dans De la postcolonie (2000), il renouvelle l'analyse du pouvoir en Afrique subsaharienne en montrant comment les élites postindépendance reconduisent, sous des formes nouvelles, l'économie de la violence et de la domination héritée de la colonisation. Il y développe une réflexion sur la "comédie du pouvoir" et sur les modes de subjectivation qui en découlent, en dialogue avec la théorie critique française et les pensées de Jacques Derrida et Jean-Luc Nancy. Avec Critique de la raison nègre (2013), il entreprend une archéologie de la catégorie de "race" et de son rôle constitutif dans le capitalisme et l'imaginaire occidental, en soutenant que le "Nègre" est la figure paradigmatique de l'altérité radicale produite par la modernité européenne. Ce livre, qui connaît un large retentissement international, interroge le "devenir-nègre du monde" et les conditions d'une sortie de la raison raciste.

Le concept de "nécropolitique", introduit au début des années 2000 et développé dans Politiques de l'inimitié (2016), constitue l'une de ses contributions théoriques les plus remarquées. Mbembe y prolonge et critique la notion foucaldienne de biopolitique en soulignant que le pouvoir souverain moderne ne se limite pas à "faire vivre et laisser mourir", mais qu'il repose aussi sur la capacité de  " faire mourir et laisser vivre", c'est-à-dire de décider quelles vies sont dignes d'être préservées et quelles existences peuvent être exposées à la mort. Cette grille de lecture, appliquée aux trajectoires postcoloniales, aux régimes migratoires contemporains et aux formes extrêmes de violence sociale, a profondément renouvelé les débats sur la souveraineté et la biopolitique. Dans Brutalisme (2020), il prolonge cette réflexion en analysant la transformation de l'humain en matière et en énergie sous l'emprise d'un capitalisme extractif généralisé, qu'il nomme précisément "brutalisme". Avec La Communauté terrestre (2023), il opère un déplacement vers une pensée de la relation et de l'habiter, en puisant dans les métaphysiques animistes africaines pour penser la crise écologique et l'appartenance au vivant dans son ensemble.

Parallèlement à son oeuvre savante, Achille Mbembe est un intellectuel public dont les prises de position suscitent d'intenses débats. Il défend une "éthique du passant" fondée sur la liberté de circulation et le droit universel à l'hospitalité, qu'il oppose aux logiques d'apartheid et de "communauté sans étrangers". Sa critique de la politique africaine de la France et sa dénonciation du «"scandale néocolonial" l'ont conduit à être sollicité par Emmanuel Macron pour rédiger en 2021 un rapport sur la refondation des relations entre l'Afrique et la France, rapport qui formule treize propositions, notamment en matière de mobilité étudiante et de soutien à la société civile. Sa pensée a également été au centre d'une vive controverse en Allemagne, où il a été accusé d'antisémitisme en raison de ses comparaisons entre l'Holocauste et les violences coloniales, accusations qu'il conteste en soulignant le caractère historiquement situé et non réductible de chaque événement.

La reconnaissance institutionnelle de son travail est considérable. Il est titulaire de doctorats honorifiques de plusieurs universités, notamment Paris 8, l'Université catholique de Louvain, l'Université de Bergen et l'Université Babeș-Bolyai. Il a reçu le prix Geschwister-Scholl en 2015, le Gerda Henkel Award et le Ernst Bloch Award en 2018, ainsi que le prix Holberg en 2024, l'une des plus hautes distinctions internationales dans le domaine des sciences humaines, qui fait de lui le premier intellectuel africain à recevoir cette récompense. Élu membre de la British Academy en 2023 et lauréat du prix Spinoza en 2025, il est aujourd'hui l'un des penseurs les plus lus et les plus cités du continent africain. Son oeuvre, traduite dans dix-sept langues, ne cesse d'irriguer les débats sur le postcolonialisme, le racisme, la souveraineté et les conditions d'un devenir commun à l'échelle planétaire.