Daphne du Maurier

Daphne du Maurier est issue d'une famille artistique et intellectuelle. Son père, Gerald du Maurier, était un acteur et metteur en scène de renom, tandis que sa mère, Muriel Beaumont, était une comédienne. Son grand-père, George du Maurier, était un célèbre caricaturiste et romancier. Elle a grandi dans une atmosphère bohème, entourée de créativité et de discussions littéraires, ce qui l'a encouragée à développer très tôt son imagination et son goût pour l'écriture. La famille du Maurier possédait une résidence de vacances en Cornouailles, un lieu qui aura une grande influence sur les oeuvres de Daphne. La Cornouailles, avec ses côtes escarpées, ses manoirs isolés et son climat souvent brumeux, deviendra un cadre central dans beaucoup de ses romans et nouvelles, renforçant le côté mystérieux et gothique de son style.

Daphne du Maurier commence à écrire des histoires dès son adolescence. En 1931, à l'âge de 24 ans, elle publie son premier roman, The Loving Spirit (L'Esprit de l'amour), un récit inspiré de la Cornouailles, mêlant drame familial et aventure. Ce premier roman remporte un certain succès et attire l'attention sur son talent de romancière. Elle se marie en 1932 avec Frederick "Boy" Browning, un officier de l'armée britannique qui deviendra plus tard général. Ensemble, ils auront trois enfants. Son mariage lui permet de voyager à travers le monde, mais c'est toujours en Cornouailles qu'elle retourne pour puiser son inspiration. Elle achète et s'installe dans le manoir de Menabilly, une ancienne demeure qu'elle finira par restaurer et qui servira de modèle pour le célèbre domaine fictif de Manderley dans Rebecca.

Le succès littéraire majeur de du Maurier survient en 1938 avec la publication de Rebecca, qui devient un best-seller immédiat. Ce roman gothique raconte l'histoire d'une jeune femme, narratrice sans nom, qui épouse un riche veuf, Maxim de Winter, et s'installe avec lui dans son immense manoir, Manderley. Cependant, la jeune épouse est hantée par l'ombre de la première femme de Maxim, Rebecca, une figure charismatique et troublante qui semble encore dominer la maison et les esprits. L'atmosphère sombre et angoissante, les thèmes de l'identité, de la jalousie et de la mémoire, ainsi que l'habileté de du Maurier à maintenir le suspense tout au long du roman, ont captivé les lecteurs du monde entier. Le succès de Rebecca a été amplifié par l'adaptation cinématographique réalisée par Alfred Hitchcock en 1940, avec Laurence Olivier et Joan Fontaine. Le film remporte l'Oscar du meilleur film, consolidant ainsi la réputation de du Maurier comme une grande écrivaine de suspense.

Le succès de Rebecca a marqué le début d'une collaboration artistique entre Daphne du Maurier et Alfred Hitchcock. Hitchcock, fasciné par ses récits, a également adapté deux autres de ses oeuvres pour le cinéma :

• L'Auberge de la Jamaïque (Jamaica Inn, 1939), basé sur son roman  éponyme (1936). Ce récit se déroule en Cornouailles et suit une jeune femme qui découvre que l'auberge de son oncle est un repaire de contrebandiers. Bien que l'adaptation n'ait pas rencontré le même succès que Rebecca, elle témoigne de l'attraction de Hitchcock pour les intrigues sombres et complexes de du Maurier.

• Les Oiseaux (The Birds, 1963), l'un des films d'horreur les plus emblématiques de Hitchcock, est basé sur une nouvelle de du Maurier. Dans cette histoire, les oiseaux d'une petite ville côtière commencent à attaquer les humains de manière inexplicable, créant une atmosphère de terreur. La nouvelle, comme beaucoup de ses autres récits, aborde des thèmes de menace invisible et de nature incontrôlable.

• My Cousin Rachel (Ma cousine Rachel, 1951) est un autre de ses romans à succès, mêlant suspense et ambiguïté morale. L'histoire se déroule encore une fois en Cornouailles et met en scène un jeune homme, Philip, qui tombe sous l'emprise de la mystérieuse Rachel, veuve de son cousin. Le roman parcourt des thèmes similaires à ceux de Rebecca, notamment la manipulation, le désir et la défiance.

• Frenchman's Creek (La crique du Français, 1941) est un roman plus romantique qui se déroule pendant la période de la Restauration anglaise. L'héroïne, Lady Dona St. Columb, trouve l'aventure et l'amour avec un pirate français. Ce livre est plus léger que certaines de ses autres oeuvres, mais il conserve le cadre riche et détaillé de la Cornouailles.

• Don't Look Now (Ne vous retournez pas, 1971) est l'une de ses nouvelles les plus célèbres, qui a également été adaptée en un film à succès en 1973. Cette histoire, centrée sur un couple en deuil à Venise, combine le surnaturel avec une atmosphère de suspense psychologique, mettant en avant les talents de du Maurier dans le genre du thriller.

La Cornouailles, où elle a passé une grande partie de sa vie adulte, a, comme on l'a vu, profondément influencé son écriture. La nature sauvage, les manoirs mystérieux, les brumes maritimes et les côtes escarpées de cette région forment fréquemment l'arrière-plan de ses récits et contribuent à l'atmosphère sombre et envoûtante qui caractérise ses oeuvres.

Daphne du Maurier a continué à écrire jusqu'à la fin des années 1970, bien que ses dernières œuvres n'aient pas eu le même impact que ses premiers succès. Elle a vécu ses dernières années dans la solitude, à Kilmarth, une autre demeure en Cornouailles, où elle est décédée le 19 avril 1989 à l'âge de 81 ans.