-

Marthe Gautier

Marthe Gautier est une pédiatre et chercheuse en génétique née à Montenils (Seine-et-Marne) le le 10 septembre 1925, et morte à Meaux le 30 avril 2022. Ses travaux ont joué un rôle déterminant dans la découverte de l'anomalie chromosomique à l'origine du syndrome de Down, la trisomie 21. Au début des années 1950, elle fut la première à mettre en culture des cellules de patients atteints de ce syndrome et à identifier la présence d'un chromosome supplémentaire. Bien que la reconnaissance de cette découverte ait fait l'objet de controverses, Marthe Gautier a toujours revendiqué son rôle essentiel dans cette avancée majeure pour la génétique médicale. Elle incarne une figure singulière : celle de la chercheuse intègre, patiente, persévérante, dont la rigueur intellectuelle n'a jamais été entamée par les injustices subies. Sa parole, longtemps contenue, a fini par se faire entendre comme un appel à une science plus éthique, plus juste, plus fidèle à celles et ceux qui la font réellement avancer. Son cas est aujourd'hui emblématique des luttes pour la reconnaissance des femmes dans la science.

Dès son plus jeune âge, elle développe un goût prononcé pour les sciences naturelles et décide de se consacrer à la médecine. Elle entre à la faculté de médecine de Paris et se spécialise en pédiatrie, domaine qui lui permet de concilier recherche clinique et préoccupations sociales.

Son parcours scientifique prend une tournure décisive lorsqu'elle se forme à la culture cellulaire à l'université de Harvard (Cambridge, Massachusetts), dans les années 1950. Elle y découvre des techniques de pointe en cytogénétique, discipline encore balbutiante en France. Elle revient des États-Unis avec des compétences rares en culture cellulaire, qu'elle met au service du laboratoire du professeur Raymond Turpin à l'hôpital Trousseau, où travaille aussi Jérôme Lejeune. Elle commence à cultiver des cellules humaines pour les observer au microscope, cherchant à comprendre les origines chromosomiques des pathologies pédiatriques. C'est elle qui, la première, identifie en 1958 la présence d’un chromosome surnuméraire sur la 21^e paire chez des enfants atteints de ce que l'on appelle alors le "mongolisme", établissant ainsi pour la première fois la cause chromosomique de la trisomie 21. Elle confie plus tard :

« Quand j’ai vu les chromosomes au microscope, j’ai su que nous avions entre les mains quelque chose de fondamental. »

Elle décrit aussi dans des témoignages postérieurs avoir réalisé ces observations dans des conditions précaires, sur une vieille paillasse, avec un microscope emprunté, dans une pièce sans ventilation. Elle identifie et consigne avec précision l'anomalie chromosomique : il s'agit bien d’une trisomie sur la 21^e paire. Ce résultat, qu'elle partage au sein du laboratoire, est ensuite communiqué à l'étranger par Jérôme Lejeune, qui publie l'annonce officielle dans une revue médicale en janvier 1959, en signant seul ou en première position les articles fondamentaux qui suivent. Marthe Gautier n'est citée qu'en second ou parfois même oubliée dans les communications majeures. Elle restera longtemps à l'écart de la reconnaissance officielle, et écrira plus tard, avec pudeur mais fermeté :

« On a volé mon microscope et ma découverte. »

Cette marginalisation de sa contribution est facilitée par les dynamiques d’autorité masculine du laboratoire, par l'absence de reconnaissance des techniciennes et jeunes chercheuses, mais aussi par les jeux de pouvoir au sein de la médecine hospitalo-universitaire française. Lejeune, devenu figure publique de la recherche génétique et opposant à l'avortement, construit sa carrière sur cette découverte, défendue avec force dans les sphères catholiques conservatrices, ce qui politise davantage encore la question de l'attribution.

Cette invisibilisation, typique des dynamiques d’effacement des femmes scientifiques, ne l'éloigne pas de la recherche. Elle poursuit sa carrière, toujours au service de la pédiatrie et de la recherche médicale, notamment dans les troubles du développement.

Il faut attendre les années 2000, puis surtout la conférence de 2009 à l'Académie des sciences, pour que le rôle de Marthe Gautier soit publiquement réaffirmé. Une tentative d’intervention en son nom lors de cette cérémonie est même interrompue, ce qui suscite une vive indignation dans la presse scientifique et féministe. Cette scène cristallise une double injustice : celle de la négation d’une découverte majeure, et celle du refus institutionnel d’en rétablir l'histoire. Dans ses mots, Gautier déclare :

« Je n'ai jamais voulu la gloire, seulement que la vérité scientifique soit respectée. »

La controverse est désormais documentée dans de nombreuses analyses historico-scientifiques et devient un cas d’école dans les réflexions sur l'éthique de la recherche, la place des femmes dans la science, et la notion d’autorité scientifique. Aujourd’hui, de nombreuses voix s'élèvent pour considérer Marthe Gautier comme la véritable découvreuse de la trisomie 21, et non comme une assistante oubliée de l'histoire.

Dictionnaire biographique