Ce département est traversé par deux chaînes de hautes montagnes : à l'Ouest, les montagnes du Forez et de la Madeleine; à l'Est, les montagnes du Lyonnais et du Beaujolais. Ces montagnes sont rocheuses, nues, quelquefois boisées, mais surtout couvertes de pâéturages. Entre les deux chaînes que l'on vient d'indiquer coule la Loire qui arrose deux plaines : celle de Montbrison ou du Forez, au Sud, et la plaine de Roanne, au Nord. Ces deux plaines sont séparées l'une de l'autre par le défilé de Neulise, long de 12 kilomètres, étroit et bordé de montagnes escarpées. La plaine du Forez est argileuse, marécageuse des étangs poissonneux.

Rang Arr. Commune Population 1 3 Saint-Étienne 178 530 2 2 Roanne 37 163 3 3 Saint-Chamond 36 071 4 3 Firminy 17 791 5 1 Montbrison 15 718 6 1 Saint-Just-Saint-Rambert 14 817 7 3 Rive-de-Gier 14 676 8 3 Le Chambon-Feugerolles 13 084 9 2 Riorges 10 586 10 3 Roche-la-Molière 10 385

Rang Arr. Commune Population 11 1 Andrézieux-Bouthéon 9 773 12 3 Unieux 8 598 13 1 Veauche 8 453 14 3 Villars 8 229 15 3 La Ricamarie 8 000 16 3 Sorbiers 7 736 17 2 Mably 7 690 18 1 Feurs 7 599 19 2 Le Coteau 7 234 20 3 La Talaudière 6 531